Catatan Editor: Mereka yang memilih untuk bepergian sangat disarankan untuk memeriksa batasan, aturan, dan langkah-langkah keamanan pemerintah setempat terkait COVID-19 dan mempertimbangkan tingkat kenyamanan pribadi dan kondisi kesehatan sebelum keberangkatan.

Menurut kalender zodiak Cina, tahun 2021 adalah tahun lembu. Menurut ahli biologi satwa liar, itu bisa menjadi tahun serigala. Sangat mudah untuk mengatakan bahwa tidak pernah ada waktu yang lebih baik untuk menonton serigala di Yellowstone, di mana populasi serigala diperkirakan meningkat hingga 20 persen. Tahun lalu menandai seperempat abad sejak serigala diperkenalkan kembali ke taman. Hari ini, ini adalah rumah bagi beberapa pengamatan serigala terbaik di dunia. Serigala abu-abu Yellowstone tidak tahu kita berada di tengah pandemi global. Mereka tidak tahu bahwa mereka telah dihapus dari daftar spesies yang terancam punah pada bulan Oktober. Yang mereka tahu hanyalah mereka harus bertahan hidup di musim dingin yang lain.

Bukan rahasia lagi musim dingin adalah salah satunya waktu terbaik untuk mengunjungi Yellowstone , terutama untuk menonton serigala. Sementara beruang taman sedang berhibernasi, delapan kelompok serigala yang berbeda terkonsentrasi di ketinggian yang lebih rendah di mana mangsa mereka — terutama rusa dan bison — sedang mencari makan. Mereka lebih mudah ditemukan dan difoto dengan latar belakang putih. Tetap saja, hanya karena Anda datang di musim dingin bukan berarti Anda akan melihatnya. Di situlah pelacak serigala masuk.

'Pasti ada versi DIY dari pengamatan serigala, tetapi untuk memaksimalkan usaha dan waktu, Anda harus menggunakan pemandu,' kata Nathan Varley, salah satu pelacak serigala pertama di taman itu. Putra penjaga taman, Varley dibesarkan di Yellowstone. Dia memiliki gelar PhD di bidang ekologi dan merupakan pendiri Pelacak Serigala Yellowstone . Ketika dia mulai memimpin tur menonton serigala pada tahun 1997, hanya dia dan istrinya. Pada 2021, ia akan mempekerjakan 10 pemandu. Tetapi bahkan dengan pemandu, melihat Canis lupus yang sulit dipahami tidak dijamin.

'Biasanya, Anda memiliki peluang 50/50 persen untuk melihat serigala,' kata Varley. Tapi tahun ini peluang telah naik setinggi 90 persen. Penampakan yang konsisten ini sebagian besar berkat paket Junction Butte. Dari segi angka, ia memiliki tahun 2019 dan 2020. Paket terbesar taman ini, dan salah satu yang terbesar dalam sejarahnya, memiliki 34 serigala. Delapan belas adalah anak anjing dari tandu tahun lalu. Selain paket Junction Butte, ada beberapa paket lain dengan lebih dari 20 serigala berkeliaran di wilayah tersebut. Kebanyakan serigala abu-abu hidup dalam kelompok empat sampai sembilan serigala.

Total populasi serigala di batu kuning setidaknya 94, tertinggi dalam beberapa tahun terakhir. Menurut Varley, sekitar satu dari tiga serigala di taman berkerah. Dia sangat bergantung pada radionya dan hubungan dekat dengan kelompok yang mempelajari serigala yang memiliki akses ke frekuensi radio kerah dan dapat menentukan perkiraan lokasi paket. Dia bukan pembisik serigala dan lebih pembisik pengamat serigala. Semua orang di taman mengenalnya. Banyak pengamat serigala rekreasi yang kembali setiap tahun ada di sana karena dia.

'Nathan membawa kami keluar dalam perjalanan menonton serigala pertama kami 20 tahun yang lalu,' kata seorang pria yang duduk di belakang teropong yang menghadap ke padang rumput yang tertutup salju di mana dua serigala hitam berlari pada hari Desember yang dingin tapi cerah. Rekan wanitanya, yang bertengger di belakang ruang lingkupnya sendiri, ingat bahwa mereka tidak melihat serigala saat itu. Cuaca sangat buruk. Pengamatan serigala bahkan lebih buruk. 'Kami baru saja melihat salju.'

Namun, di sinilah mereka lagi, berkunjung dari California, dua dekade kemudian. Dan mereka tidak sendirian. Ulasan TripAdvisor terbaru untuk tur mengamati serigala Yellowstone menjalankan keseluruhan — dari pasangan yang sedang berbulan madu hingga keluarga dengan remaja dan bahkan seorang ayah yang ingin menyebarkan abu putrinya. Satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah ulasan bintang 5 yang mereka tinggalkan.

Sangat mudah untuk berdebat menonton serigala di Yellowstone tidak pernah lebih baik. Selain peningkatan populasi serigala, kemajuan teknologi adalah pengubah permainan total. Kembali pada hari itu, Varley memiliki Nikon. Hari ini, dia bersumpah dengan teleskop swarovski-nya yang dapat mengubah titik di kejauhan menjadi pemandangan yang layak untuk dilihat. Nasional geografis . Plus, Yellowstone Wolf Tracker musim dingin ini bermitra dengan salah satu pondok terbaru Montana. Dibangun pada tahun 2018, Pondok Sage adalah satu-satunya properti mewah di Paradise Valley, hanya 35 mil dari pintu masuk utara Yellowstone. Ini satu-satunya pintu masuk yang buka sepanjang tahun.

Interior Sage Lodge di Yellowstone dengan pemandangan gunung bersalju yang indah Kredit: Eric McRitchie/Courtesy of Sage Lodge

Justin Robbins, manajer umum di Sage Lodge, menyebut menonton serigala sebagai 'harus dilakukan' bagi pengunjung di area tersebut. 'Kami tahu kegiatan mengamati serigala perlu menjadi persembahan musim dingin standar untuk tamu kami,' kata Robbins, yang menyebut pengalaman itu 'mulus.' Tamu dapat memesan pengalaman menonton serigala ketika mereka memesan kamar mereka. Sage Lodge menyediakan piknik pedesaan, dan pemandu Yellowstone Wolf Tracker menyediakan transportasi. Tergantung di mana serigala berada, tur delapan jam termasuk hiking dan/atau snowshoeing. Paketnya adalah 0. Kamar king di Sage Lodge mulai dari 9. Rumah peternakan empat kamar tidur properti ini mulai dari .329.

Antara pemandu pribadi, ruang lingkup Swarovski, dan jika Anda menghargai hal-hal yang lebih baik, menginap mewah di Sage Lodge, menonton serigala bukanlah liburan hemat. Itu pasti item daftar ember. Bagaimanapun, Yellowstone adalah Serengeti Amerika. Tapi mengapa serigala — yang sangat mirip dengan sahabat manusia — badak hitamnya?

'Kami tahu begitu banyak cerita rakyat, tetapi hanya sedikit dari kami yang memiliki pengalaman langsung dengan serigala liar,' kata Varley. 'Mereka adalah misteri bagi kami. Pada saat yang sama, anjing, atau serigala domestik, sangat akrab bagi kita.'

Tujuannya adalah untuk menjembatani kesenjangan antara familiar dan misterius.