Saya menemukan diri saya tersesat di Taman Nasional Blue Mountains , dan saya bahkan belum meninggalkan hotel saya. Untuk jam pertama di in Hotel Hydro Majestic , warren Art Deco yang mewah sekitar 90 menit ke barat Sydney, kampung halaman saya, saya berjalan dengan mata terbelalak dari satu latar teater ke yang berikutnya, menikmati lobi berkubah kaca dan mural unik dari tahun 1920-an yang menggambarkan ksatria abad pertengahan dan safari pedalaman . Tetapi bahkan di tengah Gatsbyesque berkembang, itu adalah pemandangan Lembah Megalong, yang dianggap sebagai Grand Canyon dari Australia dan bagian penting dari hutan seluas 3 juta hektar lebih di Blue Mountains, yang paling menawan. Melihat hamparan atavistik — yang, seperti namanya, bermandikan kabut eukaliptus biru — saya berharap pterodactyl menyapu pandangan.

Properti, yang terbentang lebih dari setengah mil di sepanjang tepi tebing yang terjal, adalah titik awal yang sempurna untuk menjelajahi bagian New South Wales yang menggambarkan visi besar orang Australia tentang benua kita yang luas dan liar. Pemukim Eropa pertama melihat medan mentah sebagai penghalang yang menakutkan, dan butuh 25 tahun untuk menemukan rute melalui semak labirin setelah Sydney dijajah pada tahun 1788. Namun di era Victoria, Blueys menjadi tujuan liburan pertama di negara itu — Adirondacks dari antipoda. Penduduk Sydney yang mencari udara segar dan ruang terbuka mulai mengunjungi desa-desanya, dengan nama-nama aneh yang terdengar seperti bahasa Inggris seperti Blackheath dan Medlow Bath, tempat Hydro Majestic dibangun. (Faktanya, penjelajah Kapten James Cook memberi negara bagian itu nama Anglosentrisnya, New South Wales, pada tahun 1770 karena menurutnya pantainya tampak seperti pantai Wales yang basah.) Para tamu menggunakan hotel-hotel elegan sebagai landasan peluncuran untuk hiking sehari ke lembah-lembah yang masih asli, di mana hutan purba yang tak berujung dibingkai oleh tebing batu pasir dan dipenuhi dengan kanguru, walabi, dan kakatua warna-warni.

Dengan satwa liar yang begitu kaya, diperkirakan gerakan konservasi Australia lahir di sini pada awal 1930-an, ketika sekelompok pejalan kaki mengumpulkan uang untuk membeli Hutan Gum Biru kesayangan mereka — yang terletak di Lembah Grose taman nasional sekarang — untuk menyelamatkannya dari penebangan. . Ini menunjukkan apa yang dapat dilakukan oleh tindakan individu, kata aktivis lingkungan Chris Darwin, cicit Charles Darwin, ketika saya bertemu dengannya di rumahnya di kaki bukit. Mereka menciptakan benih taman nasional, dan itu tetap menjadi inspirasi.

Beberapa hari setelah tiba, saya menyalurkan penjelajah hutan semak yang penuh semangat di masa lalu dan berjalan di sepanjang jalan yang sama yang telah digunakan selama beberapa generasi — pertama, turun cepat ke Three Sisters yang ikonik, trio jari batu pasir bengkok yang muncul dari semak-semak , lalu perjalanan tiga jam ke Grose Valley, rute yang dipugar pada tahun 2017 dan menawarkan pengalaman langsung terjun ke alam liar. Lebih dalam di Blue Mountains terdapat resor yang memadukan kredibilitas lingkungan mereka dengan kemewahan — tidak ada yang lebih baik dari pemenang penghargaan Emirates One&Only Lembah Wolgan , yang memberikan bobot yang sama pada proyek seperti penanaman 200.000 pohon asli seperti halnya pada kenyamanan seperti kolam rendam pribadi dan menu mencicipi yang rumit.

Kesehatan alam tampak besar dalam jiwa Aussie, karena pemanasan global telah membuat benua itu menjadi penentu perubahan iklim. Dalam perjalanan saya, pesan ramah lingkungan dimulai di New York, tempat saya pindah pada tahun 1990. Sadar bahwa perjalanan pesawat jarak jauh adalah bagian dari masalah, maskapai nasional Australia, Qantas , telah mengembangkan program penyeimbangan karbon terbesar di industri penerbangan, dengan dana digunakan untuk inisiatif lingkungan termasuk penanaman kembali hutan hujan di sepanjang pantai di seberang Great Barrier Reef untuk memblokir limpasan pupuk dari pertanian. Tahun ini, Qantas juga membuat terobosan baru dengan menawarkan frequent-flier miles kepada penumpang yang membeli offset, dan Mei lalu, Qantas mengoperasikan penerbangan bebas limbah pertama di dunia, dari Sydney ke Adelaide, di mana setiap item dalam penerbangan dapat digunakan kembali, didaur ulang , atau dapat dikomposkan. Bahkan lebih ambisius: Qantas bertujuan untuk memangkas produksi limbahnya sebesar 75 persen pada akhir tahun 2021.

Untuk menyelesaikan kursus kilat saya dalam konservasi Aussie, saya naik penerbangan singkat ke utara Sydney ke alter ego Blue Mountains: Byron Bay. Kota selancar yang dulunya terpencil ini tidak hanya menawarkan salah satu pantai paling sempurna di New South Wales, tetapi juga terletak di tepi kaldera tempat bertemunya hutan hujan tropis dan subtropis. Byron pertama kali mencapai tempatnya dalam mitologi Down Under sebagai ibu kota hippie negara itu, dipenuhi dengan New Agers yang ingin mengabdikan diri pada kristal, yoga, dan zat pengubah pikiran. Kemudian, pada akhir 1970-an, ketika daerah pedalamannya yang indah terancam oleh penebangan, energi radikal kota itu menjadi berita utama surat kabar. Ini segera menjadi titik awal bagi pengunjuk rasa dari seluruh Australia, yang menyabot gergaji dan berbaring di depan mesin giling.

Byron telah melunak sejak saat itu. Sekarang terkenal sebagai rumah bagi bintang Hollywood dan putra asli Chris Hemsworth. Tetapi ketika saya berkendara ke kota, saya menemukan esensi hippienya utuh: papan kayu yang diukir tangan di pintu masuk kota mendorong pengunjung untuk bersorak. pelan - pelan. tenang. dan diikuti oleh peringatan yang berkedip: waspadalah terhadap koala — habitatnya menghilang . Saya check in di hotel butik legendaris bernama Raes di Wategos . Itu adalah jawaban pantai tanpa alas kaki untuk Hydro Majestic, sebuah vila putih berkilau yang, pada tahun 1994, diubah menjadi penginapan mewah dengan sentuhan Maroko yang samar-samar dan sekarang baru saja direnovasi. Properti tujuh suite adalah tempat para dewa akan pergi berlibur — atau setidaknya Keith Richards dan Tom Cruise, keduanya mantan tamu. Saya membuka teras sampul saya sehingga saya bisa terbuai oleh ombak yang menerjang, lalu mengikuti jejak pantai selama 10 menit ke kafe terbuka, melihat bungkuk dan lumba-lumba berkeliaran di sepanjang jalan.

Di sana saya bertemu dengan penjaga hutan lokal Liz Dorgan dan Matt Wiseman, yang memberi saya ikhtisar tentang bagaimana perjuangan konservasi tahun 70-an mengarah pada penciptaan jaringan Taman Nasional di negara berbatu-batu di sekitar Byron, daerah yang dikenal sebagai Sungai Utara. Ini adalah hot spot keanekaragaman hayati, Dorgan antusias. Kalderanya menjulang setinggi 3.600 kaki, jadi Anda memiliki tebing curam yang spektakuler, air terjun besar, dan, berkat tanah vulkanik yang kaya, hutan hujan dengan pohon langka seperti beech Antartika. Mereka mengarahkan saya ke rasa hutan belantara mentah yang paling mudah diakses untuk pendakian sehari: Air Terjun Minyon, in Taman Nasional Nightcap .

Setelah 90 menit berkendara melewati toko-toko pedesaan yang menjual celana beludru merah buatan tangan dan teh organik lokal, saya terpental di sepanjang jalan gunung yang tidak beraspal melalui terowongan pakis dan tanaman merambat. Air Terjun Minyon menjulang setinggi 330 kaki di atas tebing yang dulunya merupakan bagian dari gunung berapi purba, dan mendaki ke dasarnya mengarah ke kolam renang alami yang diisi dengan air kristal, sempurna untuk berenang yang memurnikan. Pendakian lebih merupakan latihan, tetapi sama seperti pejalan kaki Victoria di Blue Mountains akan mundur ke Hydro untuk minum teh dan scone, saya kembali ke Byron untuk menetap di salah satu restoran kasual dengan teras yang menghadap ke Pasifik. Saat matahari terbenam, tidak ada musik yang dibutuhkan: itu cukup untuk mendengarkan ombak dan menonton ikan bungkuk bermain.

T+L Penasihat daftar A Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) dapat mengoordinasikan perjalanan yang menghubungkan ketiganya.