Pada minggu pertama bulan Februari tahun ini, saya menuju ke Lower Manhattan untuk mencari sesuatu yang akan dikenakan untuk Tahun baru Imlek . Sementara cheongsams mungkin tampak kuno, mengenakan gaun berleher tinggi dan pas ini hanyalah salah satu cara orang Tionghoa Amerika seperti saya dapat merangkul budaya dan merayakan tahun baru. Namun, selama bertahun-tahun, kualitas cheongsams dijual oleh desainer Cina menjadi semakin sulit ditemukan karena perampasan budaya dan produksi massal imitasi murah. Untunglah, Pearl River Mart , sebuah toko ritel New York yang menjual barang-barang Asia, memiliki apa yang saya cari.

Perusahaan ini didirikan pada tahun 1971 oleh Ming Yi dan Ching Yeh Chen, aktivis mahasiswa dari Taiwan, setelah mereka menyadari bahwa barang-barang China seperti sumpit dan sabun hilang dari ekosistem Kota New York. Joanne Kwong, presiden Pearl River Mart, mengatakan Perjalanan + Kenyamanan bahwa embargo selama tahun 1970-an mencegah impor barang antara Cina dan AS. Namun, Ming Yi dan Ching Yeh menemukan cara untuk mengimpor barang sehingga komunitas Cina di New York dapat mengakses kebutuhan ini. Selama lebih dari 50 tahun, Pearl River Mart tidak hanya berfungsi sebagai emporium, tetapi juga sebagai simbol aktivisme dan sejarah Tiongkok dalam komunitas Kota New York.

Saat saya berjalan melewati gang-gang toko yang penuh dengan snack dan tea set Asia hari itu, saya diingatkan akan pentingnya memiliki toko seperti Pearl River Mart. Tumbuh dewasa, saya merasakan tekanan astronomi untuk berasimilasi dengan budaya Amerika. Saya menolak berbicara bahasa Kanton di depan umum dan di rumah. saya tidak membawa lap cheong (Sosis Cina) dan nasi ke sekolah karena saya takut diolok-olok karena baunya. Dan seiring waktu, saya berhenti mengenakan pakaian merah dan pakaian tradisional China, memilih pakaian yang lebih modern. Sedikit yang saya tahu, dalam melakukan ini, saya hanya menghapus sebagian dari diri saya. Melihat cheongsams digantung di rak dan memiliki akses ke pakaian ini di salah satu distrik perbelanjaan terkenal di New York membuat saya merasa dilihat, diwakili, dan didengar. Toko seperti Pearl River Mart telah memungkinkan saya untuk tetap terhubung dengan budaya saya sendiri sambil melestarikan tradisi.

Selama lima dekade sejak didirikan, Pearl River Mart telah berperan penting dalam melestarikan warisan dan budaya Tiongkok. 'Keluarga Cina akan datang pada hari Senin, hari dimana pekerja restoran dan garmen libur. Dan mereka akan datang bersama keluarga mereka untuk berbelanja,' kata Kwong. Ini juga menumbuhkan reputasi sebagai toko di mana Anda dapat menemukan hampir semua barang Asia — mulai dari sumpit hingga makanan ringan beras.

Toko ini juga dibangun sebagai cara bagi orang-orang non-Asia untuk mengenal budaya dan warisan Tiongkok. 'Ide subversifnya adalah bahwa hal itu akan mengurangi diskriminasi,' kata Kwong. 'Anda memiliki orang-orang yang datang, mereka memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan Anda, untuk melihat Anda sebagai manusia. Dan jika mereka membawa pulang sesuatu, itu tetap di rumah mereka dan itu sesuatu yang mereka ingat selama beberapa dekade.'

2021 menandai peringatan 50 tahun berdirinya Pearl River Mart. Meski seharusnya perayaan, Kwong mengatakan sulit merayakannya di tahun yang hanya membawa kehebohan. 'Bahkan sebelum Gubernur Cuomo menutup semua toko, banyak bisnis Asia-Amerika mengalami xenophobia sejak Januari 2020,' jelas Kwong. 'Kami tentu melihat penurunan tajam dalam penjualan.'

Penurunan laba inilah yang mendorong Pearl River Mart tertinggal dalam hal sewa. Saat ini, flagship store sedang mempersiapkan langkah kelimanya, kali ini dari TriBeCa ke SoHo . Kwong menjelaskan bahwa biaya sewa dan gentrifikasi yang mahal selama bertahun-tahun telah mendorong organisasi yang didirikan masyarakat seperti Pearl River untuk pindah dan dalam beberapa kasus, ditutup. 'Ini adalah kisah tentang real estat Kota New York, dan bagaimana menjalankan bisnis kecil di New York dan di negara ini, yang semakin sulit,' kata Kwong. '[Pearl River Mart] akan selalu menjadi jangkar lingkungan dan kemudian mereka akan dihargai. Gentrifikasi dan pemindahan berlanjut selama 50 tahun.'

Karena banyak barang yang dijual Pearl River terkait dengan pengalaman indrawi, Kwong berharap langkah toko akan memungkinkan organisasi untuk mempertahankan pengalaman berbelanja secara langsung. 'Kami merasa penting untuk pergi ke tempat di mana Anda bisa melihat semuanya. Webnya bagus, tapi Anda tidak bisa merasakan dan mengalaminya,' katanya. 'Jadi, penting untuk tetap memiliki pengalaman bata dan mortir ini.'

Meskipun Pearl River Mart akan menutup pintunya secara permanen di lokasinya saat ini, pergerakan dan kehadirannya yang berkelanjutan di New York City akan sangat berharga bagi komunitas Cina dan Asia Amerika untuk tahun-tahun mendatang. Dan sementara Pearl River Mart telah membangun dan melestarikan budaya Cina dan Asia selama beberapa dekade, pekerjaan terus berlanjut. 'Koneksi kami ke Chinatown sangat penting bagi kami. Kami masih merasa berkewajiban bagi kota untuk berjuang agar tetap berada di tempat kami berada sekarang,' kata Kwong.