Anda mungkin belum ingin pergi ke Myanmar.

Anda mungkin ingin menunggu sampai negara, sebelumnya Burma, menjadi demokrasi penuh, mungkin dipimpin oleh Daw Aung San Suu Kyi, pemenang Hadiah Nobel Perdamaian dan ikon keberanian yang benar. Anda mungkin ingin menunggu sampai masalah Muslim mereda, dan sampai konflik bersenjata dengan kelompok etnis minoritas diselesaikan. Anda mungkin bertahan untuk utopia, seperti yang dilakukan oleh banyak warga Myanmar. Anda mungkin duduk diam sampai para tahanan politik menerima reparasi mereka, penyensoran benar-benar dari masa lalu, dan kadang-kadang junta telah menghapus dirinya sendiri. Anda mungkin ingin menunggu sampai menjadi seperti sekarang ini.

Anda mungkin, bagaimanapun, disarankan untuk pergi sekarang. Pergi sebelum tempat itu menginternasionalisasi dan kehilangan tampilan Asia lama yang telah dilestarikan oleh isolasi diri yang dipaksakan dengan keras. Pergi sebelum ketidakberagamaan melucuti Myanmar dari kemurnian mistis Buddhisnya. Pergi sebelum orang-orang di desa terpencil terbiasa dengan turis dan kehilangan rasa ingin tahu mereka tentang Anda, sebelum orang beralih ke cara berpakaian dan berpikir global. Pergi sebelum mereka memperbaiki bahasa Inggris pada menu dan tanda. Pergi sebelum tempat itu menjadi kaya dan jelek, karena jika seseorang dapat menggeneralisasi dari kantong-kantong kecil kemakmuran di sana, keajaiban ekonomi tidak akan menjadi pemandangan yang menarik. Pergi sebelum orang lain pergi.

Saya telah mengantisipasi masa harapan di Myanmar. Beberapa tahun sebelum kunjungan saya, para tahanan politik telah dibebaskan, sensor media telah dilonggarkan, pemilihan parlemen telah dilakukan, dan sanksi internasional telah dicabut. Penanaman modal asing mulai menggeliatkan perekonomian. Suu Kyi, dibebaskan dari sekitar dua dekade tahanan rumah pada tahun 2010, terlibat dalam kampanye yang ditujukan untuk kepresidenan. Negara ini tampaknya sedang menuju kekayaan dan demokrasi. Tapi apa yang saya temukan adalah netralitas yang sangat hati-hati. Kegembiraan transisi diredam oleh filosofi Buddhis dari orang-orang yang telah melihat terlalu banyak sinar harapan padam. Penduduk telah optimis, mungkin, menjelang kemerdekaan pada tahun 1948; mereka kembali optimis pada tahun 1988, ketika pemberontakan mahasiswa menjanjikan keadilan baru; mereka bahkan memiliki secercah optimisme selama Revolusi Saffron tahun 2007, ketika ribuan biksu bangkit melawan pemerintah hanya untuk dihancurkan secara brutal. Pada tahun 2014, mereka telah menghilangkan daya apung seperti itu dari repertoar sikap mereka dan hanya menunggu untuk melihat apa yang mungkin terjadi selanjutnya.

Itu tidak membuatnya menjadi tempat yang tidak menyenangkan untuk dikunjungi—bahkan, justru sebaliknya. Selain menjadi tanah dengan pemandangan dan bangunan yang spektakuler, Myanmar memiliki populasi yang garang, bangga, dan baik hati yang akan melakukan apa saja untuk membuat Anda merasa diterima. Sammy Samuels, seorang Yahudi Burma yang memiliki agen perjalanan bernama Myanmar Shalom, mengatakan bahwa orang-orang memiliki harapan yang sangat tinggi bahwa dengan reformasi, investasi asing akan masuk, bandara baru akan dibangun, dan semua orang akan menjadi kaya. Banyak yang kecewa menyadari betapa lambannya pembangunan; orang Burma menyebut Internet sebagai internay— sekarang menjadi kata Burma untuk lambat—dan penetrasi Internet hanya sekitar 1 persen. Tapi masih ada perubahan yang tak terbantahkan. Dua, tiga tahun lalu, setiap kali saya kembali dari Amerika Serikat, saya sangat takut di bandara meskipun saya tidak membawa apa-apa, kata Sammy. Petugas imigrasi mulai bertanya, 'Apa yang kamu lakukan di sana?' Sekarang, mereka mulai berkata, 'Selamat datang kembali.' Ini adalah tempat yang lebih bahagia.

Penulis dan penasihat presiden Thant Myint-U, ketua Yangon Heritage Trust, mengatakan, Untuk lima puluh persen terbawah dalam hal pendapatan, kehidupan sehari-hari tidak jauh lebih baik sama sekali. Tetapi negara itu didasarkan pada rasa takut, dan sekarang rasa takut itu telah dihilangkan, dan orang-orang menemukan cara untuk berdebat atau mendiskusikan nasib mereka sendiri.

Stupa emas (atau pagoda: istilahnya dapat dipertukarkan di sini) berkilauan di bawah sinar matahari ke mana pun Anda pergi di Myanmar. Di bawah bayang-bayang menara ini, para petani bekerja dalam kondisi yang sulit. Seorang penduduk setempat dengan datar mengatakan kepada saya bahwa negara itu kaya, tetapi orang-orangnya miskin. Bagi banyak orang, kehidupan tampaknya telah berjalan sebagian besar tidak berubah selama 2.500 tahun terakhir: petani, gerobak sapi, jenis makanan dan pakaian yang sama. Pagoda berkilauan yang sama, dilapisi emas di kota-kota kaya, dan hanya dicat di kota-kota miskin. Tidak ada yang terjadi ketika seharusnya; sungguh menakjubkan bahwa matahari terbenam sesuai jadwal. Perjalanan saya di antara kontradiksi dan ketidakefisienan ini dikuratori tanpa cela oleh GeoEx dan berjalan sangat mulus. Mereka telah menunjuk sebagai pemandu saya Aung Kyaw Myint yang menawan, yang dengannya saya dan teman-teman menghabiskan waktu kami untuk belajar sejarah, geografi, seni kuliner, dan kefasihan budaya.

Kami memulai perjalanan kami di Yangon (sebelumnya Rangoon), jantung negara. Pagoda Shwedagon-nya adalah salah satu situs paling suci di negeri itu, dan orang-orang datang dari dekat dan jauh untuk menyembahnya. Stupa bagian tengah dilapisi emas—bukan daun emas, melainkan pelat tebal dari emas murni—dan ada wadah penuh permata di dekat puncaknya. Orang Burma berpendapat bahwa pagoda itu lebih berharga daripada Bank of England. Aneh di tengah modernisasi kota, terasa penting dan transenden, semacam Basilika Santo Petrus dari Buddhisme Theravada. Di pagoda Burma, Anda diminta melepas sepatu sebagai tanda penghormatan. Ketika Presiden Obama berkunjung pada tahun 2012, dinas rahasia memprotes bahwa agennya tidak boleh bertelanjang kaki, tetapi atas desakannya, mereka melanggar aturan yang sebelumnya tegas dan melepaskan alas kaki mereka, dan Presiden memberi penghormatan.

Masakan Myanmar sebagian besar tidak dikenal di luar negeri. Hidangan nasional, lahpet , adalah salad daun teh fermentasi yang dicampur dengan cabai, minyak wijen, bawang putih goreng, udang kering, kacang tanah, dan jahe. Di Yangon kami makan di Feel favorit lokal, yang menyajikan mie yang sangat enak; di Monsoon, favorit chic dari kerumunan internasional, yang menawarkan makanan Burma dan Pan-Asia yang lezat; dan di Padonma, yang merupakan operasi tradisional yang indah di dekat hotel Belmond Governor's Residence. Pusat kolonial bersejarah kota, yang coba dilestarikan oleh kelompok Thant Myint-U, memiliki pemandangan Raj yang megah.

Setelah beberapa hari di Yangon, kami menuju barat laut ke negara bagian Rakhine, pusat prasangka anti-Muslim di Myanmar dan tempat beberapa pemandangan terbesar negara itu. Kami terbang ke Sittwe, ibu kota negara bagian, tempat yang menyedihkan dengan pasar ikan yang sangat berwarna-warni.

Pagi-pagi keesokan harinya, kami naik perahu untuk perjalanan lima jam ke Mrauk-U, ibu kota kekaisaran dari abad ke-15 hingga ke-18. Jika Anda berhasil sampai ke Myanmar, ambil perahu sebanyak mungkin. Kehidupan negara terbentang di sungai, dan mereka membuat perjalanan lebih mulus daripada jalan beraspal yang buruk. Adegan sehari-hari tampak indah seperti dalam lukisan bergenre, angin sepoi-sepoi menyenangkan, dan selalu ada pagoda lain di depan. Jika Anda menginap di Princess Resort di Mrauk-U, Anda akan menaiki salah satu tongkang kayu tua—dan makanan di atas kapal sangat lezat.

Sang Putri tidak mewah menurut standar internasional, tetapi kampusnya yang menawan dengan pondok-pondok kecil yang cantik di sekitar kolam bunga teratai diawasi oleh staf yang sebaik mungkin. Setelah mengunjungi beberapa pagoda dan situs Buddhis lainnya, kami kembali ke hotel untuk makan malam yang termasuk salad bunga pisang yang lezat. Keesokan paginya, manajer hotel membangunkan kami pada pukul 4:45 untuk berkendara melalui jalan-jalan kecil yang gelap gulita dari kota miskin ke kaki gunung kecil dengan tangga yang terukir di dalamnya. Kami naik dan naik dan menemukan di puncak bahwa staf hotel telah datang lebih awal dan mengatur sarapan kontinental untuk kami, dan kami duduk di sana untuk menyaksikan matahari terbit di atas pagoda. Pagi hari di Myanmar sering menemukan kabut menyihir melayang di lembah dan di sekitar perbukitan, menggambarkan apa yang kecil dan dekat dan apa yang besar dan jauh; meskipun kuil dan monumen mungkin terlihat serupa dalam ukuran pada pandangan pertama, kekaburan tepinya menunjukkan jarak. Saya menyebut Pagoda matahari terbit Mrauk-U kami di Kabut.

Kami sarapan Rakhine di hotel, yaitu sup ikan dengan mie beras dan banyak rempah-rempah dan bumbu, kemudian berlayar ke hulu untuk mengunjungi desa-desa Chin. Raja Burma biasa mengambil wanita cantik untuk haremnya; untuk melindungi diri, menurut legenda, Chin mulai menato wajah mereka dengan garis-garis seperti jaring laba-laba, sebuah kebiasaan yang berlanjut lama setelah ancaman mereda.

Kami menuju selatan keesokan harinya, berkendara dari Yangon, berhenti di berbagai pagoda dan situs suci lainnya sebelum mencapai Golden Rock. Di kaki gunung tempat ia duduk, kami menaiki salah satu truk pendakian. Saat kami mengemudi, saya terus mengingatkan diri sendiri bahwa orang benar-benar membayar untuk mendapatkan pengalaman semacam ini di Six Flags: melaju dengan sangat cepat ke atas dan ke bawah dan melewati tikungan yang ketat.

Tempat itu dikerumuni oleh para peziarah, biksu dan biksuni Buddha, dan banyak lagi. Jajanan kaki lima dan bahan obat tradisional dijajakan di mana-mana: duri landak; kaki kambing yang direndam dalam minyak wijen; seikat herbal kering. Banyak orang tidur di tikar bambu atau di tenda darurat. Ribuan lilin berkelap-kelip, senandung nyanyian ada di mana-mana, dan udara dipenuhi dupa. Pasangan muda datang tidak hanya karena kesalehan, tetapi juga untuk kesempatan berinteraksi dalam anonimitas kerumunan, dan anak laki-laki dan perempuan yang lebih muda dalam kelompok menghormati Buddha dan bersenang-senang; kami melihat dan mendengar mereka menyanyikan lagu-lagu pop Burma. Tampilan LED yang berkedip-kedip dari China disampirkan di atas bangunan, bahkan kuil animis dan bangunan luar suci. Jika saya mengatakan bahwa itu membuat Grand Central Station pada jam sibuk terlihat seperti retret meditasi, saya akan meremehkan kekacauan anarkis. Namun untuk semua itu, rasanya damai; seseorang merasakan lapisan ketenangan suci tepat di bawah alam liar.

Batu Emas itu sendiri adalah pemandangan yang luar biasa: sebuah batu besar, hampir bulat, berdiameter 20 kaki, seimbang di tepi gunung seolah-olah di ambang jatuh. Legenda menyatakan bahwa tiga helai rambut Buddha menyimpannya di tempat yang berbahaya. Seluruh batu ditutupi daun emas, yang terus ditambahkan oleh peziarah yang setia, sehingga di beberapa tempat, emas setebal satu inci dan menonjol dalam gumpalan. Di atas batu, jauh dari jangkauan, adalah Pagoda Kyaiktiyo. Bola emas bersinar saat matahari terbit, dalam cahaya sore, saat matahari terbenam, di malam hari yang diterangi lampu sorot. Ketika cahaya berubah, efeknya bergeser secara halus, tetapi tidak pernah kurang dari menakjubkan. Kami memanjat di bawahnya, berdiri di sampingnya; dari setiap sudut pandang, orang merasakan rapuhnya keseimbangannya yang aneh, drama bobotnya yang besar, dan ketenangan yang bisa dimiliki tempat-tempat suci. Ini memiliki kemegahan api, atau sungai yang deras, atau panorama puncak gunung. Kami menuruni gunung dengan kursi sedan pasha, mengamati hutan di sekitarnya dalam posisi setengah terlentang.

Ada 500.000 biksu dan 150.000 biksuni di Myanmar—artinya hampir 1½ persen dari negara itu diperintah. Kebanyakan anak laki-laki menghabiskan setidaknya beberapa waktu sebagai biksu sebelum kembali ke keluarga mereka. Sebagai pengunjung, Anda mengambil sedikit Buddhisme saat Anda pergi. Yaitu, ada enam jenis struktur keagamaan: pagoda atau stupa (atau zedi ), struktur kokoh tanpa interior yang sering berisi relik; candi, bangunan persegi berongga masuk dan keluar; gua, yang berfungsi sebagai pusat meditasi bagi para biksu; aula penahbisan; biara, yang merupakan tempat tinggal para bhikkhu; dan perpustakaan, di mana kitab suci Buddha disimpan.

Kami mengunjungi contoh dari mereka semua. Sebagian besar Buddha yang dilihat seseorang terbuat dari dasar batu bata, atau kadang-kadang batu kapur, dengan penutup dari plester dan pernis. Kebijakan standar adalah untuk memperbaiki plester dan pernis saat memudar atau pecah, yang menghasilkan Buddha yang terlihat seperti baru saja dilapis ulang; tidak ada patina elegan usia datang untuk menetap pada mereka. Pemugaran Buddha berbaring abad ke-11 di Thaton tampak seperti dibuat pada hari Selasa oleh koki kue.

Kota kecil Hpa-An terletak di dataran datar yang diselingi oleh bukit-bukit kapur yang begitu tiba-tiba sehingga menyerupai perabotan yang dikirim oleh perusahaan pemindahan yang tidak kompeten dan dibiarkan diposisikan nanti. Bagian selatan negara itu kurang berkembang (yang mengatakan sesuatu) dan jalan-jalannya sebagian besar sangat buruk. Kami berhenti di berbagai gua suci, di mana ornamen telah diukir dan diterapkan pada batu itu sendiri dan lusinan patung Buddha besar yang dipernis berjaga-jaga. Kami naik perahu, perjalanan sungai yang indah, ke Mawlamyine; kota-kota di wilayah ini memiliki beberapa pesona, tetapi titik tertingginya adalah pagoda dan gua kayu pedesaan.

Kami menuju utara Yangon, ke Mandalay, ibu kota kerajaan terakhir bekas Burma. Kota ini lebih indah sebagai ide romantis daripada sebagai tempat yang sebenarnya, tetapi di sanalah kami menaiki Belmond Road ke Mandalay , sedikit kemewahan Barat yang dimiliki oleh Belmond (sebelumnya dikenal sebagai Orient-Express). Ini membentang dari Mandalay ke Bagan, berhenti satu malam di Mandalay, berlayar selama sehari menyusuri Sungai Irrawaddy ke Bagan, dan kemudian bermalam di jangkar di Bagan. Kabinnya elegan, makanannya istimewa, dan krunya sangat memanjakan sehingga Anda terkejut bahwa mereka tidak mengikat sepatu Anda. Dek atas adalah platform jati dengan kursi jerami dan kolam renang kecil dan bar; ada cukup ruang sehingga Anda dapat memiliki privasi yang wajar bahkan ketika banyak penumpang lain di atas sana. Malam kedua kami di atas kapal, kami diundang ke dek untuk mendapatkan suguhan istimewa: enam perahu kecil, tersembunyi di hulu, mengapung 1.500 rakit kayu pisang kecil, masing-masing dengan lilin menyala di dalam naungan kertas berwarna, dan kami menyaksikan arus membawa mereka ke dalam air. Itu hampir tak terbayangkan puitis.

Bagan adalah ibu kota dari abad kesembilan hingga ke-13. Pada periode ini, menjadi mode untuk membangun pagoda dan kuil, dan bangsawan bersaing satu sama lain untuk membangun yang lebih megah dan lebih indah; orang miskin membangun struktur yang lebih sederhana. Detritus dari one-upmanship spiritual itu adalah dataran seluas 26 mil persegi yang dihiasi dengan 4.446 monumen keagamaan. Tidak mungkin untuk memahami melalui foto, karena kekuatannya terletak pada sapuannya. Kami berjalan di antara pagoda; kami berkendara di antara mereka; kami mendaki salah satu kuil untuk menyaksikan matahari terbenam; kami mengamati seluruh lanskap yang berserakan indah dari balon udara. Bahkan secara langsung, sulit untuk mengukur skala Dataran Kuil Bagan. Ini lebih besar dari Manhattan, lebih dari delapan kali ukuran taman Versailles. Beberapa bangunan dipugar dengan buruk oleh junta, yang lain bobrok tetapi masih utuh, dan banyak yang hancur. Mana pun yang Anda lihat, Anda melihat seribu lebih di balik bahunya. Jika seseorang merasa ditinggikan oleh Batu Emas, ia direndahkan oleh Bagan, oleh kemuliaan yang ada dan kemegahan yang ada.

Kami mengakhiri perjalanan kami di Danau Inle, di Myanmar tengah: sebuah danau dangkal tempat penduduk setempat hidup dengan memancing selama ribuan tahun. Mereka berdiri di perahu mereka dan mendayung dengan satu kaki untuk menjaga tangan mereka bebas dari jaring mereka. Ini adalah pemandangan yang spektakuler: mereka berdiri tegak dan bergerak dengan keanggunan yang menakjubkan dalam undulasi seluruh tubuh yang berbelit-belit. Anda pergi dengan perahu untuk mengunjungi banyak kuil di danau. Penenun lokal menghasilkan kain dari serat batang teratai; Saya membawa pulang dan membuat jaket musim panas, dan kemudian mengetahui bahwa salah satu miliarder kasmir Loro Piana telah melakukan hal yang sama setelah kunjungannya. Ada banyak pagoda, tentu saja, dan desa-desa yang indah, dan kompleks candi yang ditinggalkan, sekarang ditumbuhi semak belukar. Ada pasar terapung yang terkenal, yang agak turis, dan beberapa lainnya di sepanjang pantai yang kurang begitu. The Princess Resort di sana sama indahnya dengan yang ada di Mrauk-U, dan penciptanya, pengelola hotel Burma yang dilatih di Prancis, Yin Myo Su, juga telah membangun Inthar Heritage House—sebuah bangunan dengan gaya tradisional yang sempurna yang menampung operasi pembiakan orang Burma. kucing dan restoran tempat kami menikmati makanan terbaik selama perjalanan.

Tapi di pantai timur danau ada celah di lanskap, lokasi proyek konstruksi yang akan melipatgandakan jumlah kamar hotel di Danau Inle. Tidak mungkin infrastruktur danau yang rapuh dapat mendukung banjir turis seperti itu. Danau itu sendiri mengalami pendangkalan akibat praktik pertanian yang tidak berkelanjutan, dan saluran air sempit di sekitarnya sudah ramai. Keindahan danau—bahkan keindahan Myanmar—sebagian besar merupakan konsekuensi dari ketidakterjangkauannya dalam jangka panjang. Ini sedang dalam perjalanan untuk menjadi sangat mudah diakses sehingga mungkin tidak ada lagi yang bisa diakses.

Orang-orang yang saya temui menggelengkan kepala atas perkembangan seperti itu, tetapi mereka telah berdamai dengan hal-hal yang lebih sulit. Saya terkejut pada awalnya oleh fakta bahwa negara ini tidak berada dalam masa optimisme yang luar biasa—tetapi pada akhirnya saya tercengang oleh keseimbangan batin yang tampaknya ada di antara mereka yang memiliki sedikit harapan untuk perbaikan pribadi. Tidak ada begitu banyak optimisme di Myanmar, tetapi juga ada sedikit pesimisme, yang mungkin merupakan ekspresi tinggi dari cita-cita Theravada negara itu. Di antara penjelajahan lanskap dan monumen Myanmar, saya mewawancarai selusin mantan tahanan politik di sana. Banyak dari mereka berbicara tentang bersyukur atas pengalaman mereka. Di penjara, kata mereka, mereka punya waktu untuk mengembangkan pikiran dan hati mereka, seringkali melalui meditasi. Dalam kebanyakan kasus, mereka secara sadar melakukan hal-hal yang akan mengakibatkan pemenjaraan mereka, dan mereka berbaris ke dalam sel mereka dengan kepala tegak. Ketika mereka dibebaskan, kepala mereka masih terangkat tinggi. Penulis dan aktivis Ma Thanegi mengatakan kepada saya bahwa cara terbaik untuk menentang rezim adalah dengan bahagia di penjara. Jika mereka bisa bahagia di sana, maka hukuman mereka telah gagal, dan rezim tidak berkuasa atas mereka. Saat dia menjelaskannya, sorakan keras kepala mereka adalah disiplin dan pilihan.

Panduan T+L ke Myanmar

Catatan atas Nama
Myanmar, sebelumnya Burma, telah menjadi nama resmi negara itu sejak 1989. Penunjukan itu terkadang ditentang, tetapi sekarang digunakan oleh organisasi berita dan pemerintah di seluruh dunia.

Perlu diketahui
Wisatawan harus mendapatkan visa sebelum keberangkatan melalui Kedutaan Myanmar seharga . Jika Anda terbang ke bandara di Yangon, Anda juga dapat menggunakan opsi eVisa baru, yang tersedia seharga di situs web pemerintah , dan tidak mengharuskan Anda untuk mengirimkan paspor Anda sebelum perjalanan Anda.

Operator Tur: GeoEx
Penulis sangat merekomendasikan operator yang berbasis di San Francisco ini , yang mengatur jadwal perjalanannya selama 20 hari. Perusahaan juga menawarkan grup kecil, keberangkatan terjadwal 12 hari (mulai .475 per orang) yang mencakup hotel, makan, transportasi darat, pemandu, biaya masuk, dan asuransi kesehatan.

Agen Daftar A T+L: Rebecca Mazzaro
Setelah melakukan perjalanan secara ekstensif melalui Myanmar, Mazzaro memiliki hubungan dengan manajer di hotel-hotel top negara itu. Dia bisa mengatur perjalanan balon udara di Bagan, mendaki dengan pemandu di sekitar Danau Inle, dan bersepeda melalui negara bagian Shan. Perjalanan Transpacific Asia, Boulder, Colo.

• Temui Pakar Lokal Kami
• Perjalanan Impian Terbesar di Dunia
• Hotel Terbaik Dunia