Kembali ke ruang pengecapan, botol-botol cairan dibuka tutupnya. Vintage 2018 yang ditanam dan di-vinifikasi di sini di Lembah Awatere dituangkan ke dalam gelas; tajam dalam asam dan kaya akan buah tropis. Taylor memberiku label untuk diperiksa, sementara Howes muncul dari dapur dengan sepiring penuh kerang kukus berbibir hijau. Ini seperti pasangan Selandia Baru yang bisa Anda dapatkan, pikirnya, meletakkan anggur dan makanan laut di atas tong kayu ek kosong.

Malam lain di Pulau Selatan, senja lain didominasi oleh kombinasi lavender dan oranye yang seperti mimpi. Pada saat bintang-bintang muncul, saya menarik ke jalan masuk yang terjaga keamanannya Pondok Marlborough — sebuah perkebunan Victoria di pinggiran hutan Blenheim. Di sini, pemilik Angela Dillon dengan setia menangkap daya tarik estetika sebuah biara abad ke-19 sambil menanamkan interiornya dengan segala macam kemewahan modern: kamar mandi marmer lengkap, kamar tidur king-size yang mewah, makanan pertanian-ke-meja yang terfokus. Semua diatur di antara 16 hektar kolam dan tanaman merambat yang indah.

Bangun di jantung negara Sauvignon Blanc, kurang dari satu jam perjalanan ke kota Picton, dan ujung utara Highway 1. Tanpa jalan raya yang tersisa di depan saya, saya berbelok ke barat dan berbelok di sepanjang Marlborough Sound on Queen Charlotte Drive. Saya melewati tebing-tebing hijau, dengan ceruk laut zamrud yang keluar di bawah jendela samping pengemudi. Seolah-olah Jalan Raya Hana yang legendaris di Maui dibangun kembali di sepanjang pantai Semenanjung Olimpiade Washington.

Akhirnya saya kembali ke bumi di Highway 6, yang akan membawa saya melewati jebakan perkotaan Nelson dan terus turun ke pantai barat South Island yang berbatu. Selama lebih dari seratus mil dari trotoar, saya tidak melewati apa pun kecuali padang rumput sapi dan kota-kota pertanian yang jarang penduduknya. Lanskap berkembang, secara dramatis dan tiba-tiba, saat saya bertemu dengan Sungai Buller. Mengikuti jalannya yang berkelok-kelok selama berjam-jam, saya sepenuhnya tenggelam di hutan hujan tropis.

Saya sampai di kota pesisir Hokitika untuk berhenti sebentar di Hotel tepi pantai . Bar lobi, yang menghadap ke Laut Tasman, menyediakan bir putih lokal dan hidangan pub yang lezat. Sebuah foto berbingkai di pintu masuk menunjukkan bahwa Pangeran William sendiri menikmati hal yang sama dalam kunjungannya baru-baru ini. Saya berbesar hati untuk mengikuti jejak bangsawan. Tapi kecewa pada untaian jalan yang terbentang di depanku. Tujuan saya untuk malam berikutnya adalah Queenstown — tepatnya 300 mil berkelok-kelok ke selatan.

Tapi ini sama sekali bukan peregangan yang membosankan. Ini lebih seperti bentangan penuh imajinasi. Saat Highway 6 membelok ke daratan dari garis pantai, ia naik hampir seketika ke negeri ajaib pegunungan. Saya melewati kota Gletser Franz Josef, tempat para pejalan kaki datang dari jauh dan luas untuk berjalan dengan susah payah melintasi ladang salju yang mendaki menuju pegunungan tertinggi di Selandia Baru. Beberapa memilih pendekatan yang lebih mudah — jika jauh lebih mahal —, meluncur ke langit dengan helikopter dan pesawat layang untuk melihat sekilas Aoraki, dengan segala kemegahannya setinggi 12.218 kaki.

Sayangnya, saya punya sedikit waktu untuk indulgensi seperti itu. Masih ada bagian lain dari pesisir yang melaju di depan, sebelum jalan raya melewati tikungan gunung terakhir di muara Sungai Haast yang terburu-buru. Saya membalikkan alirannya ke perbukitan dengan kayu vertikal yang lambat dan mantap, sebelum mencapai celah yang menyandang namanya.

Secara harfiah, semuanya menurun dari sini melalui lanskap pohon Taman Nasional Gunung Aspiring yang tak henti-hentinya. Akhirnya itu menghasilkan untuk mengungkapkan permukaan Danau Wanaka yang tenang, dan, segera setelah itu, saudara perempuannya Hawea. Perairan kembar duduk berdampingan di dasar lembah gunung yang luas. Segera saya menuruni Crown Range Road — jalan raya utama tertinggi di seluruh Selandia Baru. Baru-baru ini tahun 2001, masih memegang bagian tanah. Namun, hari ini, semuanya berjalan mulus seperti orang Swiss kota pegunungan Queenstown mengungkapkan dirinya seribu kaki di bawah.

Sebelum melewati rambu-rambu ke Brigadoon backpacker ini, tenda lain menarik perhatian saya: Helikopter Danau Selatan Gletser . Mereka menjanjikan saya sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh roda empat saya — pendekatan memukau ke Fjordlands dan Milford Sound yang legendaris. Mengemudi ke harta karun Selandia Baru yang sangat indah dan terpencil akan memakan waktu setidaknya empat jam, sekali jalan. Di bawah baling-baling yang berputar, perjalanan pulang pergi selama 90 menit. Dan itu termasuk istirahat makan siang di atas gletser. Tawaran itu terlalu menggiurkan untuk dilewatkan, pengalamannya terlalu agung untuk diungkapkan dengan kata-kata.

Tepat sebelum makan malam ketika saya berhenti di jalan masuk Pondok Matakauri — sebuah properti Relais dan Chateaux, yang terletak di atas Danau Wakatipu di tepi barat Queenstown. Langsung menuju ruang makan, saya tenggelam di samping meja—menikmati kegembiraan hari itu dengan menyesap pinot, yang bersumber dari Lembah Gibbston yang berdekatan. Di atas bahuku, Remarkables yang diberi nama tepat membubung ke langit, tonjolan tanah berwarna cokelat dan bergerigi yang ditaburi bubuk putih di sepanjang punggungannya.

Saya masih memiliki 300 mil lagi untuk ditaklukkan. Dan tidak lebih dari sehari untuk mengembalikan mobil sewaan saya ke Bandara Christchurch. Itu hampir tidak penting saat ini. Saya berada persis di tempat yang saya butuhkan. Chef Rogers ingin berbicara dengan Anda tentang masakan, server menarik saya kembali ke kursi saya.

Aku membuka ranselku untuk mengeluarkan buku catatan, ketika seekor funk yang familier menarik hidungku. Di sana, di bak mandinya yang sudah usang, teman perjalanan saya bertahan — lebih dari cukup untuk membuat koki petualang bernyanyi. Saat pria bertoque itu mendekat, saya menghunus truffle — siap untuk mencari teman baru, dan mengucapkan selamat tinggal pada teman lama.