Bukit pasir putih sepanjang tiga mil di Lancelin muncul tiba-tiba dari semak-semak pantai, mangkuk gula berujung ke karpet bercinta. Sembilan puluh menit ke utara Perth melalui jalan raya dawdler yang disebut Indian Ocean Drive, Anda dapat bermain sandboard di permukaan 45 derajat mereka. Tapi pada pagi pertama 800 mil saya perjalanan ke North West Cape, saya tidak akan semudah itu dialihkan. Rencana perjalanan yang saya cetak menunjukkan makan siang satu jam ke depan, jadi saya tetap bertahan untuk lobster batu di Cervantes, sebuah kota bintik-bintik lebih jauh ke pantai.

Dua puluh menit kemudian, satu set bukit gula muncul di sebelah kiri saya, diikuti segera oleh jalan beraspal yang memotong kembali ke arah Samudra Hindia, yang sekarang terlihat terang di cakrawala. Kali ini terpikir olehku bahwa maksud dari a perjalanan belum tentu tujuan. Saya berbelok ke kiri menuju bau yodium yang kaya dari rumput laut yang terdampar dan, di ujung trotoar, bertemu seorang wanita yang sedang berjalan dengan anjingnya melalui pemukiman gubuk logam bergelombang. Dia pasti berusia 80 tahun, kurus dan tahan sinar matahari, dan dia dengan lembut menarik jabat tangan saya ke arahnya, dengan sikap manis seorang nenek.

Kemana kamu pergi? dia bertanya. Karang Ningaloo, kataku.

Mengapa disana? Mengapa tidak tinggal di sini? Ini adalah surga.

Di sini ternyata Wedge, pemukiman liar yang tersesat di mana Annie McGuinness telah tinggal selama 45 tahun. Dia bersikeras saya tinggal untuk minum teh dan bertemu tetangganya, keduanya bernama Chris. Setiap Tom, Dick, dan Harry di sekitar sini bernama Chris, Annie memberitahuku saat dia menyajikan teh dengan kue dan sosis gulung. Setelah itu, dia memberi saya stiker bumper Save Wedge dan meributkan perbaikan modern yang tidak berguna—seperti jalan beraspal yang membawa saya kepadanya. Mobil-mobil menyukai aspal, tapi kami tidak, kata Annie sambil mengantarku kembali ke trukku. Butuh semua petualangan untuk sampai ke sini.

Sehubungan dengan Annie dan semangat kepeloporannya, saya menemukan masih banyak petualangan yang dapat ditemukan di sepanjang Coral Coast Australia Barat yang jarang penduduknya. Rute perjalanan saya selama seminggu menghubungkan beberapa subkawasan yang berbeda, masing-masing dengan citarasanya sendiri. Indian Ocean Drive, di utara Perth, mengarah ke komunitas tepi selancar yang tenang dan Taman Nasional . Midwest, yang berpusat di sekitar Geraldton, memiliki bunga liar, mengamati paus, dan warisan pemukiman Eropa awal. Habitat laut Shark Bay yang belum terjamah dan bentang alam yang mencolok hidup sesuai dengan penetapan Warisan Dunia UNESCO . Dan akhirnya, North West Cape di luar Exmouth adalah tempat perenang snorkel berangkat dari pantai yang kosong.

Sepanjang jalan, pemandangan spektakuler bervariasi dari pantai berpasir putih Wedge hingga tebing pantai merah di Kalbarri dan ladang gandum yang beriak di Greenough. Orang-orang yang saya temui ramah dan lembut, dan setiap hari perjalanan melewati jalan kosong yang panjang. Tidak ada yang bisa dilihat, pengunjung tetap dari Perth memberi tahu saya tentang perjalanan delapan jam dari Shark Bay ke Exmouth. Cantiknya. Aku mengerti apa yang dia maksud. Sepanjang minggu itu seperti perjalanan waktu kembali ke masa lalu yang indah, ketika tempat yang indah mungkin masih sepi, tidak tergesa-gesa, dan tidak komersial, seperti Baja di tahun 1970-an atau Central Coast California satu generasi sebelum itu.

Kebanyakan orang asing tidak tahu tentang wilayah ini, kebanyakan orang Australia tidak tahu tentang wilayah ini, dan kebanyakan orang Australia Barat tidak tahu tentang wilayah ini, kata seorang warga Australia dalam perjalanan kembali ke Perth dari Coral Bay. Ini murni.

Hari 1: Fremantle ke Teluk Jurien

Jet lag membuat saya bangun sebelum fajar, jadi saya menggunakan jam ekstra untuk berjalan di sekitar Fremantle, kota pelabuhan bersejarah 30 menit di barat daya Perth, saat barista yang grogi menghangatkan mesin espresso mereka. Awan berpakaian ilalang janda menangis di atas pelabuhan saat saya berangkat, tetapi pada saat saya sampai di Lancelin, sinar matahari memancar dari bukit pasir. Gubuk Lobster in Cervantes menyajikan cray atau lobster batu yang ikonik di WA, dalam bentuk murni: dibelah, dipanggang, dan ditumpuk di atas tumpukan kentang goreng. Setelah makan siang, saya mundur ke Taman Nasional Nambung untuk melihat Pinnacles, kumpulan monolit batu kapur yang menakutkan yang dikupas oleh pasir yang digerakkan oleh angin.

Hari 2: Teluk Jurien ke Geraldton

Bukit pasir pegunungan di Cagar Alam Peternak Lebah Selatan memberi jalan masuk Taman Nasional Lesueur ke kwongan, padang pasir yang subur dengan semak belukar dan bunga liar. Pada tengah hari, saya memasuki lembah zamrud ladang gandum dan padang rumput domba. Central Greenough yang bersejarah dan Museum Perintis di dekatnya menceritakan kisah pemukiman di daerah itu oleh para petani Inggris yang kuat dan pemindahan komunitas Aborigin dari tanah tradisional mereka.

Hari 3: Geraldton ke Kalbarri

Hari itu dimulai dengan penerbangan Cessna ke Kepulauan Abrolhos yang sebagian besar tidak berpenghuni, kumpulan lebih dari 100 pulau sekitar 37 mil sebelah barat Geraldton, yang dipenuhi burung laut dan walabi. Penerbangan, yang saya atur Piagam Udara Geraldton , memberi saya gambaran terbaik tentang cakupan pantai. Hujan rintik-rintik yang tersebar melemparkan pelangi melintasi jalur penerbangan kami; paus bungkuk melompat ke laut di bawah. Beberapa orang mengatakan ada pot emas di ujung pelangi, pilot saya, Wafiq Azmi, 23 tahun, memberi tahu saya melalui headset yang retak. Di Abrolhos, ada sekelompok paus. Sore itu, kembali ke daratan, saya berlama-lama di Horrocks. Ini adalah kota pantai yang indah dengan toko serba ada yang bernostalgia, tetapi berlari melewati Hutt Lagoon yang terkenal di Instagram, sebuah danau garam yang berubah menjadi merah muda intergalaksi oleh ganggang alami, untuk mencapai desa nelayan kecil Kalbarri saat senja.

Pantai Shell, Shark Bay, Australia Barat Tamasya keluarga di Shell Beach. | Kredit: Sean Fennessy

Hari 4: Kalbarri ke Shark Bay

Setelah sarapan, saya berkendara tiga mil menyusuri pantai ke Mushroom Rock dan berhenti di sebuah jembatan alami yang diukir oleh ombak yang ganas. Jalan pedalaman melalui Taman Nasional Kalbarri deretan bunga liar yang lewat menyala merah muda, kuning, dan putih—yang terakhir seperti salju di musim panas. Di utara taman, negara semak belukar digerogoti oleh kambing liar, bahaya jalan, tetapi penghalang listrik melindungi cagar alam di Shark Bay. Stromatolit hitam, fosil hidup dari awal kehidupan di bumi, menyerap matahari ke permukaan berbatu mereka. Ribuan tahun akumulasi cangkang kerang, masing-masing seukuran ibu jari dan putih bersih memutih, menutupi Pantai Shell dalam jumlah yang tak terduga.

Hari 5: Pulau Dirk Hartog

Tempat terjal ini, dinamai dari seorang pelaut Belanda yang mendarat pada tahun 1616, adalah bekas stasiun domba yang diubah menjadi taman nasional. Cucu pemilik terakhir pastoral, Kieran Wardle, menjalankan satu-satunya akomodasi di pulau itu— Penginapan Ramah Lingkungan Pulau Dirk Hartog —dengan istrinya, Tory. Hotel ini menawarkan kamar-kamar sederhana di gudang geser batu bercat putih dan tenda-tenda glamping di teluk yang terlindung. Kieran juga mengemudikan feri satu mobil ke daratan. Pulau sepanjang 50 mil tidak memiliki jalan beraspal, tetapi jalur jeep mengarah ke tebing laut tinggi yang ditembus oleh lubang sembur yang besar, tempat memancing yang masih asli, dan tempat perkemahan terpencil. Pada musim puncak, mungkin ada 100 orang di 153.000 hektar, kata Mike Tidy, seorang akuntan Perth yang telah mengunjungi setidaknya 50 kali. Ini bukan peluang yang buruk.

Mengemudi melalui Taman Nasional Francois Peron, dekat Denham Jalan dengan semak belukar di dekat Shark Bay. | Kredit: Sean Fennessy

Hari 6: Semenanjung Cape Range

Titik tengah kasar dari perjalanan hari terakhir adalah mangkuk buah Australia Barat, Carnarvon, di mana kios pertanian menjual pisang dan pepaya biodinamik. Beberapa jam kemudian, pintu gerbang ke Cape Range di Exmouth terbukti menjadi pos pasokan perbatasan modern, dengan peralatan snorkeling untuk disewakan dan bir buatan untuk dijual. Di sekitar puncak Tanjung, melewati Vlamingh Head, berbaring Kamp safari Sal Salis Ningaloo Reef , kumpulan akomodasi tenda di tepi laut, tempat kakatua liar berduyun-duyun saat fajar dan penyu mengunjungi taman karang tepi pantai yang dipenuhi kerang raksasa. Di luar sana, trotoar berakhir, tetapi jalur pasir membentang 135 mil ke selatan, sampai ke Coral Bay. Ledakan! kata seorang staf Sal Salis yang berencana melakukan perjalanan bergelombang di akhir musim. Waktu berpetualang.