Perahu ekor panjang dengan lesu memotong air zamrud Sungai Mekong. Motornya yang belum sempurna bergetar saat mendorong kapal di antara pulau-pulau yang tertutup hutan di kepulauan Si Phan Don. Rumah-rumah kecil dan bobrok berjejer di tepiannya, masing-masing dengan set cucian lengkap yang tertiup angin. Nelayan dengan susah payah bertengger di perahu galian sambil menebar jala. Anak-anak keluar untuk sore hari berenang dengan malu-malu dan melambai dari air dangkal. Membelok di salah satu sudut terakhir, sebuah desa terlihat, dan tepat di baliknya, sebuah jembatan yang terlihat seperti Pont Neuf versi hutan Paris.
Bagaimana keanehan sejarah ini bisa terjadi di salah satu daerah paling terpencil di Asia Tenggara? Ceritanya dimulai pada tahun 1866. Penjajah Prancis tiba di sudut barat daya yang sekarang disebut Laos dan membentuk Komisi Ekspedisi Mekong untuk menjelajahi wilayah tersebut dan mengamankan rute sungai ke bahan mentah dan barang mewah yang diproduksi di pedalaman China.
Tantangan? Si Phan Don diterjemahkan menjadi 4.000 Kepulauan karena banyaknya singkapan — sebagian besar lebih sedikit daripada bebatuan — yang dibentuk oleh arus deras dan air terjun yang kuat di sepanjang bentangan Sungai Mekong ini. Dan air terjun ini, menurut French, tidak dapat dilewati dengan kapal. Sebaliknya, mereka memutuskan untuk membangun rel kereta api berukuran empat mil untuk mengangkut kapal dan barang melalui darat dari satu bentangan sungai yang tenang ke bentangan sungai yang lain.
Biksu di Air Terjun Khone Pha Feng Kredit: Atas perkenan Eric Rosen
Mereka menyelesaikan bagian pertama pada tahun 1893 dan terus memperbaikinya selama beberapa dekade berikutnya, menciptakan jalur kereta api pertama di Laos. Bagian jembatan, yang membentang antara pulau Don Khon dan Don Det, dibangun sekitar tahun 1910. Kereta api tetap beroperasi sampai setelah Perang Dunia II, ketika itu dilucuti untuk logam. Namun, jembatan itu bertahan, dan pengunjung dapat berjalan dan bersepeda melintasinya hari ini.
Di Don Khon, masih ada sebidang kecil lintasan yang berisi lokomotif kecil berkarat bernama Eloise dan plakat yang menjelaskan tentang kereta api dan periode Prancis. Sisa trek bekas sekarang menjadi jalur bersepeda yang bisa diikuti pengunjung di sekitar pulau.
Berjalan di sepanjang jalan utama Don Khon, wisatawan juga akan menemukan bangunan era kolonial termasuk klinik kesehatan, sekolah, dan Selesai Khone Room hotel, yang sebagian menempati vila Prancis tahun 1896. Di sisi lain Don Khon dari jembatan adalah kerangka struktur Prancis lainnya, tanggul di atas sungai yang digunakan untuk mengangkut barang dari sungai ke awal rel kereta api.
Kamar Selesai Khone, Laos Kredit: Atas perkenan Eric Rosen
Lumba-lumba Sungai dan Jeram Bergegas
Selain landmark bersejarah yang tersebar di sekitar pulau, ada banyak alasan untuk mengunjungi Si Phan Don. Tidak seperti lorong-lorong yang dipenuhi kafe di Luang Prabang dan kota metropolitan Vientiane yang cepat modern, kawasan ini masih relatif belum tersentuh. Ini tetap menjadi salah satu bagian terakhir dari Mekong yang belum terindustrialisasi, jadi Anda tidak akan menemukan kapal tanker besar atau kapal pesiar sungai yang mengepul, dan airnya bahkan cukup bersih dan arusnya cukup lembut untuk berenang dari Januari-Mei.
Pengunjung dapat menyewa perahu atau kayak dari sisi selatan Don Khon dan mendayung ke teluk yang tenang yang membentuk perbatasan antara Laos dan Kamboja. Keluarga berempat Lumba-lumba sungai Irrawaddy — dua orang dewasa dan dua remaja — tinggal di sini. Tumbuh hingga tujuh kaki panjangnya, berwarna gelap dan dengan hidung mancung, makhluk ini cukup langka. Mereka juga cukup malu. Meskipun Anda tidak akan bisa terlalu dekat, ada kemungkinan besar Anda akan melihat mereka berenang sebagai sebuah kelompok dan keluar dari udara dari waktu ke waktu. Anda mungkin juga melihat beberapa lele plabuck besar yang endemik di wilayah tersebut, yang dapat tumbuh hingga hampir 10 kaki panjangnya dan lebih dari 600 pon, menjadikannya salah satu spesies ikan air tawar terbesar di dunia.
Namun, daya tarik utama Don Khon adalah air terjun Li Phi yang berbatu di sepanjang tepi baratnya. Namanya berarti jebakan roh, karena penduduk setempat pernah percaya bahwa air yang tercurah dan bebatuan berbahaya akan menjebak arwah nelayan malang yang tenggelam di hulu. Selain morbiditas, air terjunnya benar-benar menakjubkan, terutama di sekitar matahari terbenam.
Air Terjun Li Phi di Laos Kredit: Atas perkenan Eric Rosen
Anda harus membayar 35.000 Lao Kip () untuk memasuki taman di sekitar air terjun, tetapi begitu masuk, Anda akan menemukan jalan setapak menuju pemandangan yang menakjubkan, restoran tepi sungai, pantai kecil, kafe terbuka, dan dek teduh dengan tempat tidur gantung dan bantal yang tersedia berdasarkan siapa cepat dia dapat dan sangat cocok untuk menghabiskan sore yang panas.
Don Khon cenderung lebih tenang daripada Don Det, tetapi Anda masih dapat menemukan banyak bar dan restoran di sekitar desa utama pulau Khon Tai. Cobalah sosis kerbau buatan sendiri di Our Kitchen, atau salad pepaya hijau pedas di Chez Fred et Lea.
Don Det, sebaliknya, menawarkan akomodasi yang lebih murah dan populer di kalangan backpacking yang menginginkan lebih banyak suasana pesta. Semuanya masih jauh lebih sederhana daripada yang Anda temukan di kota-kota yang lebih sibuk seperti Vang Vieng atau Siem Reap.