Untungnya, saya punya solusi. Pada sebuah konferensi pada tahun 2018, saya bertemu Stuart Dobson dan Paul Murray, sepasang penduduk asli Australia yang ramah yang menjalankan Tur Pribadi Mewah Acacia . Duo yang berbasis di Melbourne ini menawarkan rencana perjalanan yang ditetapkan dan dipesan lebih dahulu yang memberikan hal-hal besar di kawasan ini, termasuk Great Ocean Road. Membaca dengan teliti pilihan di situs perusahaan, saya melihat kombinasi perjalanan mobil-dan-helikopter satu hari yang tidak hanya akan memanfaatkan waktu kita sebaik-baiknya, tetapi juga menyediakan dua titik pandang yang berbeda untuk melihat garis pantai yang berbatu. Benar-benar layak berbelanja secara royal, saya membenarkan.

Pukul 8 pagi, Stuart menjemput kami dari hotel kami, the hip QT Melbourne , dalam SUV Audi yang nyaman. Saat kami berjalan keluar dari Kawasan Pusat Bisnis, dia menguraikan hari itu dan memberi tahu kami tentang sejarah Great Ocean Road. Proyek infrastruktur dimulai pada tahun 1919 sebagai sarana untuk mempekerjakan tentara yang baru saja pulang dari Perang Dunia I. 'Periode pasca perang selalu menjadi waktu yang sangat penting dalam sejarah muda negara kita,' jelasnya. 'Itu benar-benar kedewasaan kita.' Konstruksi memakan waktu 13 tahun karena sebagian besar pembangun menggunakan peralatan mentah seperti pick, sekop, dan gerobak; sejumlah kecil dinamit tersedia, tetapi digunakan dengan hemat karena ledakan masih memicu PTSD di beberapa tentara yang baru saja kembali. Setelah selesai, jalan dibuka dan menghubungkan beberapa kota pesisir yang sebelumnya hanya dapat diakses melalui air.

Sekitar 90 menit, kami menangkap pemandangan Surf Coast pertama kami di Bells Beach. Sementara kami sebenarnya tidak melihat siapa pun di air pagi itu, melihat ke tebing yang tertutup semak, saya bisa melihat mengapa ombak yang stabil akan menarik peselancar profesional dan amatir dari seluruh dunia. Dua puluh menit kemudian, kami berhenti sejenak untuk menikmati flat white dan scone di Lighthouse Tea Rooms di Aireys Inlet, di mana Split Point Lookout di dekatnya menawarkan pemandangan menakjubkan lainnya. Dengan airnya yang biru kehijauan, tebing terjal, dan tanaman yang diterpa angin, garis pantai mengingatkan saya pada pantai California Tengah yang saya habiskan untuk menjelajahi banyak musim panas saat masih kecil, tetapi terlihat melalui lensa filter Instagram yang jenuh.

'Itu tidak nyata,' kataku saat trio kami kembali ke mobil. 'Tunggu saja,' kata Stuart sambil melompat kembali ke belakang kemudi. 'Antara kotapraja Lorne dan Apollo Bay, jalan menelusuri pantai dan sering diukir di sisi tebing. Sangat indah.'

Saat kami lewat di bawah Memorial Arch yang ikonik, saya menyebutkan bahwa kami belum memiliki kesempatan untuk melihat salah satu satwa liar asli di perjalanan kami, jadi Stuart bertanya apakah kami tertarik untuk mampir ke perkemahan lokal yang sering dikunjungi oleh koala liar dan beberapa jenis burung asli. Benar saja, tak lama setelah kami keluar dari jalan, kami menemukan pohon gantung rendah yang dipenuhi dengan rosella merah dan ungu, kakatua putih cerah, dan burung beo berwarna Natal, salah satunya bertengger di lengan Stuart begitu dia mengungkapkan segenggam biji. Meninggalkan burung-burung, kami berjalan menyusuri jalan tanah, mata kami mengamati pohon-pohon eukaliptus yang menjulang tinggi untuk mencari koala. Benar saja, setelah beberapa menit, saya merasakan tepukan lembut di bahu saya ketika suami saya melihat bola bulu kecil tertidur di lekukan cabang yang tinggi. Dengan hanya lensa pendek di belakangnya, saya menahan keinginan untuk mengeluarkan DSLR saya dan malah puas dengan pengamatan yang tenang — sesuatu yang tidak pernah datang secara alami kepada saya, tetapi yang sekarang saya hargai selama pandemi.

Setelah makan siang paella dan seafood yang lezat di La Bimba di Apollo Bay, kami mempercepat langkah, melewati hutan eukaliptus di Taman Nasional Great Otway dalam perjalanan ke Shipwreck Coast. Saat kami melaju, Stuart melihat perhentian kami berikutnya: Razorback di Loch Ard Gorge. 'Ini salah satu pemandangan favorit saya,' katanya. 'Ini adalah batugamping yang menjulang tinggi yang dikelilingi oleh singkapan lain yang berbentuk dramatis. Jarang dikunjungi, tetapi sama menakjubkannya dengan Dua Belas Rasul, terutama pada hari ketika gelombang besar Samudra Selatan sedang terjadi.'

Berdiri di sisi tebing — mata melayang bolak-balik di antara formasi dan lautan yang tampaknya tak berujung — pikiranku terus berputar-putar sepanjang waktu. Butuh ribuan tahun, dan kekuatan alam yang stabil, untuk mengukir potongan batu sempit dari sisa medan untuk mengungkapkan lapisan bumi yang saya lihat hari ini. Kami segera turun ke ngarai, dinamai salah satu kapal clipper yang rusak yang memberi nama bagian pantai Victoria ini, untuk menggoyangkan jari-jari kaki kami di pasir dan melihat lebih dekat lapisan batu kapur sebelum perhentian terakhir hari itu .

Sementara kami mundur ke Dua Belas Rasul, Stuart menjatuhkan bom kebenaran: 'Lucunya, tidak pernah ada sebenarnya 12.' Ternyata, hanya delapan tumpukan yang pernah benar-benar ada — seperti Razorback, hasil dari gelombang tanpa henti yang mengikis tanah untuk membentuk gua yang akhirnya memberi jalan. Wahyu tidak membuat melihat pilar ikonik, disandingkan dengan pasir berwarna coklat kekuningan dan air aquamarine, kurang mendebarkan. Itu adalah momen lain di mana saya bingung antara mencoba mengambil foto yang sempurna (atau setidaknya setengah layak) dan hanya berjemur di cahaya sore keemasan dan menghirup udara laut yang segar.

Tapi pemandangan terbaik hari itu belum datang. Stuart mengucapkan selamat tinggal kepada kami di helipad 12 Apostles, tempat saya dan suami saya naik ke helikopter berwarna merah ceri untuk penerbangan wisata selama 75 menit kembali ke Melbourne. Antara saat kami lepas landas dan saat kami mendarat kembali di kota, dahiku cukup menempel ke jendela. Terbang di ketinggian sekitar 1.000 kaki, kami dapat sepenuhnya menghargai detail medan yang baru saja kami lihat dari dekat, tetapi dengan bonus tambahan untuk melihat pemandangan yang lebih luas. Pemandangan dari atas mempertegas bergerigi tebing, pirus ombak, dan buih putihnya cipratan air laut.

Sebelum saya menyadarinya, cakrawala Melbourne yang menjulang tinggi muncul di cakrawala. Setelah kami mendarat di helipad tepi sungai, Paul menjemput kami untuk membawa kami kembali ke QT. Ketika dia bertanya bagaimana kami menyukai petualangan itu, saya dan suami saya menoleh satu sama lain dengan senyum geli dan tertawa. Pada saat itu, terkesima 'Itu tidak nyata!' adalah yang terbaik yang bisa saya kumpulkan.

Sekarang setelah saya memiliki waktu untuk menyerap sepenuhnya pengalaman itu — dan berulang kali membolak-balik ratusan foto yang saya ambil — saya dapat dengan aman mengatakan bahwa ini adalah salah satu pengalaman perjalanan terbaik yang pernah saya nikmati. Kami tidak hanya dapat menghabiskan waktu berkualitas lebih lama dengan penduduk setempat, yang dapat berbagi tempat favoritnya yang terpencil di sepanjang salah satu tempat wisata tersibuk di Australia, tetapi ini adalah kesempatan untuk menghargai pemandangan luar biasa dari tempat yang tidak terduga. (dan tak terlupakan) sudut pandang.