Tidak mudah untuk melakukan perjalanan ke Papua Nugini. Kualitas tepat yang membuat negara ini begitu menarik bagi para petualang—keindahan alamnya yang kokoh, budaya tradisional yang berkembang pesat, kurangnya infrastruktur yang ketinggalan zaman—telah menjadikannya tujuan yang menantang. Pedoman perjalanan pemerintah Australia untuk negara itu adalah satu peringatan panjang tentang ringkasan mengerikan dari tulah alkitabiah dan zaman modern: Tanah Longsor! Pembajakan mobil! Kekerasan geng! Ular berbisa! Kerusuhan sipil!

Bagian timur pulau terbesar kedua di dunia, Papua Nugini pertama kali mendapatkan ketenaran di dunia Barat setelah Errol Flynn mengunjungi pada tahun 1927 dan menyatakan tanah itu sebagai salah satu cinta terbesarnya. Pada tahun 1930, ketika mencari emas, saudara Australia Mick dan Dan Leahy menemukan satu juta orang terpencil yang tinggal di lembah-lembah yang subur dan terpencil di Dataran Tinggi. Sebelumnya dianggap tidak berpenghuni, itu sebenarnya adalah wilayah yang paling padat penduduknya—penemuan antropologis kolosal. Secara keseluruhan, Papua Nugini memiliki salah satu lanskap budaya dan bahasa paling beragam di dunia, dengan lebih dari 800 bahasa asli, atau 25 persen dari bahasa lisan dunia.

Situs penerbangan terakhir Amelia Earhart yang terkutuk serta hilangnya tahun 1961 Michael Rockefeller, putra berusia 23 tahun dari Gubernur New York Nelson Rockefeller, negara itu tetap tenggelam dalam sejarah, misteri, dan mitos yang, bagi saya, setidaknya , mengesampingkan potensi bahaya. Dengan topografinya yang unik, kehidupan burung yang subur, dan budaya asli yang terpencil, PNG telah lama memikat imajinasi saya.

Mitra perjalanan saya George dan saya tiba di Port Moresby, ibu kota Papua Nugini yang berdebu, November lalu, setelah menempuh perjalanan 25 jam dari Los Angeles. Setelah mengunjungi Museum Nasional, Gedung Parlemen, dan kebun raya yang terpelihara dengan baik, kami terbang ke kota Gunung Hagen di Dataran Tinggi Selatan, menghadap ke Lembah Waghi, keranjang makanan PNG dan rumah bagi orang-orang Melpa. Penerbangan kami telah diatur oleh Perjalanan Audley , yang menangani semua logistik setelah kami tiba di PNG. (Bepergian tanpa agen lokal tidak disarankan di negara ini karena kerumitan perjalanan domestik, termasuk kurangnya infrastruktur, telepon, dan listrik di area luar ibu kota.) Kontrak Audley dengan agen darat terbesar PNG, TransNiuginiTours, yang mengatur semua perjalanan udara domestik, semua transfer, semua penginapan (termasuk makan), dan pemandu lokal berbahasa Inggris.

Meskipun saya telah mendengar berbagai cerita tentang PNG raskols —penjahat—dan terjadi kerusuhan yang signifikan di Lae selama sembilan hari perjalanan kami, saya hanya punya satu momen sial-itu-dekat. Saat berjalan-jalan di luar Pasar Hagen, di mana rambut posum, biji-bijian, tembakau, dan sayuran dipajang, seorang pria menerjang tas kanvas kecil saya. Untungnya, saya lebih cepat dan tergelincir ke samping. Penduduk setempat yang melihat upaya calon pencuri memukulinya dengan buruk di sana. Kemudian saya mengetahui bahwa keamanan tiba dan terus memukuli pria itu. Menjadi saksi atas tampilan keadilan di luar hukum ini adalah momen yang aneh dan kuat.

Pemandangan yang sama sekali berbeda terbentang beberapa mil jauhnya, di Desa Pulga, di mana para pemuda dari klan Wurup, tubuh mereka tertutup tanah liat putih dan barang-barang berharga lainnya, mengenakan topeng keramik tebal dan menari bersama ibu pemimpin di tengah dedaunan tropis. Meskipun sebagian besar orang Melanesia sekarang beragama Kristen, di sini, Yesus ada dalam detente dengan animisme, pemujaan leluhur, mahar (yaitu, babi dan Kina, mata uang negara), poligami, haus tambarans —rumah roh—dan ritual skarifikasi tubuh.

Dalam sebuah beechcraft Baron berkursi lima tahun 1973 yang dikemudikan oleh seorang pria Australia berusia tujuh tahun bernama Bob, kami terbang ke barat laut, mendarat di landasan sempit berumput yang sangat pendek, 300 kaki dari Sungai Karawari, anak sungai Sepik yang perkasa. Hutan hujan dataran rendah di kaki bukit provinsi Sepik Timur ini sejauh yang bisa dibayangkan.

Kami berjalan melewati lumpur ke sungai, di mana sebuah ponton sedang menunggu dengan pemandu kami Paul, seorang anggota suku Karum dari Desa Yimas di dekatnya. Saat menuju hulu, kami melewati beberapa rumah panggung, rumah petani subsisten yang tinggal bersama marganya. Kelompok-kelompok ini hampir tidak ada pengaruh dari luar—selain penjelajah yang sesekali pemberani—tepat seperti yang mereka alami selama beberapa generasi.

Dua puluh menit kemudian, ponton berlabuh dan Argus, manajer Karawari Lodge dengan 12 kamar, mengantar kami 10 menit menanjak di jalan tanah berlubang dan terbuka di tahun 1990 Landy yang tampak lebih peninggalan perang daripada truk. Kamar kami menghadap ke sungai, dan sementara kami makan siang dengan satu-satunya tamu lain, seorang pendidik Australia, rangkong besar yang cantik yang dijuluki Jonny dengan gembira bertengger di pagar beranda, akhirnya melenggang masuk untuk bergabung dengan kami.

Di seberang sungai adalah Desa Kundiman, yang dihuni oleh suku Yokoium. Para pria ditutupi dengan tanah liat putih dan sagu yang dipotong-potong—tepung kanji yang ditumbuk dan ditumbuk serta makanan pokok mereka—dan para wanita mengundang kami ke paviliun terbuka mereka, di mana mereka memasak sagu bersama dengan sup ikan sungai. Para wanita itu bertelanjang dada, beberapa di antaranya sedang menyusui. Selain tanah liat, para pria hanya dihiasi dengan daun, bulu, dan labu penis. Kami, di sisi lain, ditutupi kepala sampai kaki dalam upaya lemah untuk menangkal kawanan pembawa malaria yang berpotensi nat-nats (nyamuk).

Di setiap desa yang kami kunjungi, banyak anak-anak usia sekolah yang hadir. Pemerintah—termasuk seorang gubernur provinsi yang menawan yang saya wawancarai bernama Paias Wingti—sombong bahwa 92 persen anak usia sekolah bersekolah di sekolah dasar. Namun, pendidikan, bahkan dasar, tidak wajib. Statistik organisasi internasional mengkonfirmasi bahwa jumlah sebenarnya jauh lebih sedikit, dan lebih dari sepertiga populasi (UNICEF laporan 37,6 persen) buta huruf. Berulang kali, saya diberitahu bahwa guru sekolah umum belum dibayar dan telah mogok sejak September, ketika pundi-pundi pemerintah habis karena partisipasi PNG dalam pertandingan Pasifik Selatan.

Malam itu, tidur nyenyak, mengingat panas 90 derajat, kelembapan yang mencekik, hujan deras pukul 02.00, hiruk-pikuk hutan yang terus-menerus, dan nat-nat yang meresap. Pagi harinya, setelah meninggalkan Desa Manjami, kami menuju ke hulu menuju Desa Konmae. Pepohonan yang rimbun dan cakrawala yang seolah tak berujung terbentang sejauh mata memandang. Seorang gadis remaja dengan kano melintas dengan kuskus—hewan berkantung berwarna madu—di atas kepalanya. Saat ponton kami lewat, kuskus pindah ke bahunya, dan aku melihat punggungnya, ditutupi dengan potongan buaya: formasi bekas luka yang dalam, ritual dilakukan saat pubertas untuk mencerminkan kesetiaan suku. Campuran tanah liat putih dan minyak pohon Tigaso dimasukkan ke dalam luka selama pemotongan untuk mendorong pembentukan keloid.

Setelah makan siang di ponton, kami berhenti di Desa Tanganbit, rumah bagi suku Alamblack. Secara tradisional bernama Kombrop, orang-orang Alamblack terkenal sebagai pemburu kepala dan penghuni gua, tetapi pada tahun 1959 orang Australia memaksa mereka untuk pindah ke tepi sungai. Sebagai wanita asing, saya diizinkan masuk ke haus tambaran (perempuan pribumi tidak diperbolehkan masuk) dan di sana, berbaris di atas mantel, ada sederet tengkorak manusia.

Kembali lagi ke penginapan, saya mandi air dingin dan minum bir hangat. Saya lebih suka suhu itu dibalik, tetapi bir hangat itu terasa seperti cognac yang enak.

Terbang ke tenggara dengan awan tebal pada hari berikutnya, Kapten Bob membawa Beechcraft hingga ketinggian 13.000 kaki. Debaran jantungku yang keras mengalihkanku dari pemandangan yang menakjubkan. Akhirnya kami tiba di provinsi Hela yang sangat terpencil dan ibu kotanya yang kecil, Tari. Empat puluh menit ke Highlands Highway membawa kami ke penginapan kami, Tari Lodge, yang menawarkan pemandangan Cekungan Tari.

Kemudian, kami pergi mencari burung cendrawasih, yang terkenal dengan provinsinya. Setelah melewati air terjun besar, kami menabrak tanah, melihat cendrawasih biru dan Raja Saxony dengan bulu yang sangat panjang dan genit.

Di Desa Tigibi kecil, kami bertemu Kepala Tumbu, yang dihiasi dengan tanah liat merah, kuning, dan putih wajah, wig, bulu kasuari segudang, taring babi, kerang, dan tindik septum. Dia membual tentang tiga istri dan sepuluh anaknya, cerminan dari posisi kesukuannya yang tinggi. Sebaliknya, pemandu kami di sepanjang Sungai Hulia, seorang wanita bercerai dengan dua remaja, berbicara tentang mengembalikan mahar kepada suaminya, sehingga dia bisa pergi dan dia bisa membeli istri lagi.

Mungkin desa paling luar biasa yang kami kunjungi adalah Poroiba Akau, di mana Kepala Kubumu dan spesialis wig Nabeta menunjukkan kepada kami bagaimana wig rambut manusia dekoratif yang mereka buat tumbuh, dipotong, dan dihias. Para Wigmen Huli mengolah rambut mereka sendiri, dan ketika sudah cukup tumbuh, rambut itu dicukur, dihias, dan kemudian dipakai oleh penanamnya. Ini adalah lencana kehormatan utama untuk memakai wig dari rambut Anda sendiri.

Para pria lajang yang membuat wig ini hidup bersama dalam isolasi selama 18 bulan, mengamati ritual, makan makanan khusus, dan membaca mantra untuk meningkatkan pertumbuhan rambut. Setelah wig mereka selesai, para pria kembali ke desa mereka untuk menikah, atau mereka tinggal 18 bulan lagi dan menanam wig lain untuk dijual.

Saya memberanikan diri ke PNG untuk melihat sekilas kehidupan yang sama sekali tidak berubah oleh modernitas, dan negara itu tidak mengecewakan. Dalam tradisi dan perhiasan mereka, orang Papua memiliki kunci masa lalu mereka yang penuh warna. Bepergian ke sana kadang-kadang bisa sangat membuat frustrasi, tetapi ketika ditanya apakah saya akan kembali, tanggapan saya selalu sama: tentu saja.

Bagaimana menuju ke sana

Dari LAX, layanan lanjutan (perubahan pesawat) ke Port Moresby, Papua Nugini, ditawarkan di Cathay Pacific via Hong Kong, Singapore Air via Singapura, atau Quantas via Brisbane, terhubung ke Air Niugini. Tiket pesawat pulang pergi terbatas mulai dari .165, termasuk pajak dan biaya. Perjalanan udara domestik paling baik diatur oleh operator tur atau agen darat setempat.

Pemandu Lokal

Tur kustom sembilan hari dengan Audley mulai dari ,950. Kustom lebih lama Tur Audley juga tersedia. Bagi mereka yang tertarik dengan snorkeling dan scuba diving yang luar biasa yang ditawarkan PNG (termasuk menyelam di antara bangkai kapal Perang Dunia II), pada bulan September 2016 Pelayaran Silversea menawarkan ekspedisi 14 hari yang akan mengunjungi 12 wilayah PNG di sepanjang Kepulauan Bismarck.

Dimana untuk tinggal

Airline Hotel
Bandara Internasional Jackson, Jackson Parade, Port Moresby, 121. Hotel bertema penerbangan yang tidak biasa dengan keamanan ketat, area kolam bagus, dan pemandangan landasan pacu terdekat, tanpa kebisingan. Minta kamar di sayap baru.

Rondon Ridge
Terletak sekitar satu jam dari Kota Gunung Hagen, pondok ini berada 7.100 kaki di atas permukaan laut dengan pemandangan Lembah Waghi dan pembangkit listrik tenaga air dan pasokan airnya sendiri.

Karawari Lodge
Pondok pedesaan dengan 20 kamar terletak di atas punggung bukit di hamparan luas hutan hujan dataran rendah yang lebat, dengan pemandangan Sungai Karawari di dekatnya. Listrik genset dimatikan pada pukul 10 malam. Tidak ada AC, telepon, atau layanan internet.

Pondok Ambua
Terletak di provinsi Hela, pondok 56 kamar ini berada 7.000 kaki di atas permukaan laut dengan pemandangan Lembah Tari dan memiliki pembangkit listrik tenaga air sendiri. Tidak ada pemanas tetapi selimut listrik disediakan, dan tidak ada telepon.

Tinggalkan di Rumah

Jeans biru dan pakaian gelap lainnya, yang menarik nyamuk dan serangga lainnya, hewan pengerat, dan hewan. Juga, tinggalkan semua perhiasan, pakaian bergaya, dan riasan di rumah. Pikirkan utilitas, bukan mode. Bawalah senter perjalanan yang baik karena listrik dimatikan pada malam hari di banyak penginapan, dan sepasang sepatu berjalan tambahan (lumpur lazim).

Pesawat ringan, yang melayani daerah terpencil, memiliki berat maksimum 22 pon, ditambah barang bawaan yang sangat kecil. Bagasi dapat disimpan sampai kembali di hotel Port Moresby. Sebagian besar pondok memiliki layanan binatu murah; dua atau tiga kali ganti pakaian sudah cukup.

Untuk Mempelajari Lebih Lanjut

Kedutaan Besar Papua Nugini, info@pngembassy.org , (202) 745-3680.

Untuk informasi umum dan perencanaan perjalanan, www.papuanewguinea.travel/usa