Bandara Changi, di Singapura, adalah bandara tersibuk ke-15 di dunia. Ini melayani lebih dari 51 juta penumpang per tahun—hampir sama dengan JFK New York City—tetapi sangat berbeda dengan JFK, JFK sangat populer, bahkan dicintai. Changi telah menempati tiga besar peringkat bandara terbaik Skytrax selama 14 tahun terakhir, dan menduduki puncak daftar untuk keempat kalinya lagi tahun ini.

Mengapa?

Saya baru-baru ini menghabiskan beberapa hari di Changi untuk mencari tahu. Berbeda dengan bandara yang paling banyak mendapat perhatian dalam beberapa tahun terakhir, seperti terminal internasional Beijing (dirancang oleh Norman Foster) atau Terminal 4 Madrid Barajas (dirancang oleh Richard Rogers), Changi tidak menyilaukan dengan tontonan arsitektural. Saat saya berdiri di jalan setapak yang bergerak dan meluncur melewati hamparan karpet hijau yang panjang, saya bertanya-tanya apakah saya entah bagaimana tiba di bandara yang salah.

Apa artinya menjadi bandara terbaik di dunia? Efisiensi tentu berada di urutan teratas. Anda ingin semua bagian yang bergerak berfungsi. Check-in harus sempurna. Prosedur keamanan harus cepat dan terorganisir secara rasional. Anda harus dapat menemukan gerbang Anda, koper Anda, dan apa pun yang Anda butuhkan tanpa memikirkannya. Dan penerbangan harus lepas landas dan mendarat kurang lebih sesuai jadwal. Tapi tugas-tugas itu adalah dasar; bandara mana pun, secara teori, harus bisa memperbaikinya. Menjadi yang terbaik membutuhkan lebih banyak.

Menurut arsitek Bill Hooper, yang mengepalai praktik penerbangan di Gensler, sebuah firma global dan pemimpin dalam desain bandara, terminal terbaik mengantisipasi kebutuhan Anda saat Anda membutuhkannya. Kebutuhan tersebut—keinginan beragam dari puluhan juta pelancong per tahun—mungkin termasuk cahaya matahari yang berlimpah, tempat duduk yang nyaman, Wi-Fi gratis yang andal, dan restoran yang bagus atau bahkan bagus. Tetapi ada juga kualitas yang lebih sulit dijabarkan, faktor penerbangan. Ketika saya terbang melintasi Munich, rasanya segar, tetapi tidak terlalu steril sehingga tidak ramah, kata Hooper tentang favorit pribadinya di luar Amerika Serikat. Arsitek lain yang merancang bandara untuk mencari nafkah, Anthony Mosellie dari Kohn Pedersen Fox, memperjuangkan Hong Kong untuk cara yang hampir ajaib membawa penumpang dari stasiun kereta api di pusat Hong Kong, di mana terdapat pemeriksaan bagasi maskapai, ke bandara yang terkenal sebagai angin untuk bernavigasi. Bandara adalah cerminan dari mentalitas Hong Kong, kata Mosellie.

Memang, ketika saya mulai melihat Changi sebagai cerminan mentalitas Singapura, saya benar-benar menghargai tempat itu. Menginap di Changi Crowne Plaza Hotel (kolam renang yang luar biasa), saya menjelajahi area umum dari tiga terminal bandara karena saya mungkin lingkungan perkotaan yang eksotis. Dan saya dapat melihat bahwa kebaikan Changi bukanlah tentang bagaimana tempat itu terlihat—walaupun pasti memiliki momen estetisnya—tetapi bagaimana rasanya. Entah bagaimana otoritas bandara Singapura telah berhasil menanamkan budaya oxymoronic negara pulau itu—sebut saja humanisme teknokratis—ke dalam fasilitas transportasi.

Tidak, bandara Singapura tidak terlalu futuristik seperti Incheon Seoul, juga tidak memiliki kenyamanan yang diperhitungkan seperti Schiphol Amsterdam. Tapi itu adalah bagian dari kotanya, sekaligus sangat terorganisir dan dikemas dengan kesenangan yang dibuat dengan hati-hati. Kenangan saya yang paling jelas tentang Changi adalah tentang ribuan kupu-kupu di Taman Kupu-kupu dua tingkat yang indah di Terminal 3 (T3) yang baru. Salah satu dari lima taman khusus di seluruh bandara—yang lain menampilkan bunga matahari, kaktus, anggrek, dan pakis—taman ini meredam hiruk pikuk bandara dengan air terjun dan memiliki Emergence Enclosure tembus pandang tempat kepompong tumbuh dewasa. Lebih dari dua bioskop bandara, berbagai ruang menonton TV, dan hiburan lain yang tak ada habisnya, pertemuan yang agak dibuat-buat dengan alam ini, bagi saya, adalah penangkal sempurna untuk sensasi acar yang saya dapatkan dari menghabiskan hari yang padat dalam penerbangan.

Changi juga dilengkapi dengan baik untuk tidur siang. Ketiga terminal memiliki area khusus seperti Snooze Lounge, di T3, di mana wisatawan dapat berbaring di kursi malas selama yang mereka inginkan. Saya tertidur sebentar sebelum keberangkatan saya pukul 12:30 ke Tokyo di T2's Sanctuary, di mana kursi berlapis kain berjejer menghadap ke sungai dalam ruangan yang mengoceh dan hutan mini tanaman tropis berdaun lebar. Dan Changi juga merupakan bandara yang luar biasa untuk makan: Saya memiliki beberapa makanan yang tak terlupakan, termasuk versi kredibel dari spesialisasi lokal, nasi ayam Hainan.

Namun, sebagian besar, Changi bertujuan untuk menjadi tempat di mana orang senang bermalas-malasan, apakah mereka pelancong dengan singgah lama atau—dan inilah bagian yang aneh—orang Singapura yang ingin berbelanja sedikit atau membiarkan anak-anak mereka berkeliaran di tempat umum. daerah. Kami adalah negara yang langka tanah, jelas Ivan Tan, yang bekerja di departemen komunikasi bandara. Orang Singapura menganggap Changi sebagai ruang terbuka besar di mana anak-anak bisa bebas berkeliaran, katanya. Memang, T3 dipenuhi dengan koleksi toko mainan dan arkade video yang paling menakjubkan dan taman bermain bayar-untuk-masuk dengan wahana, seluncuran panjang, dan hewan yang menggelembung surealis, semuanya dapat diakses tanpa melewati keamanan.

Semua ini adalah apa yang manajemen sebut sebagai pengalaman Changi. Tidak, Changi tidak cantik, tepatnya—itu manusiawi. Dan kemanusiaan adalah sesuatu di mana staf bekerja lembur. Setiap hari di lapangan di Changi kami melakukan survei, kata Tan. Kami tahu ketika hal-hal tidak bekerja. Bahkan objek menawarkan survei: setiap kamar kecil, misalnya, memiliki layar yang terpasang di dinding yang bertuliskan tolong beri nilai pengalaman Anda. Di bawahnya ada deretan wajah sederhana mulai dari menyeringai hingga cemberut. Jika Anda mengetuk sesuatu yang lebih rendah dari bagus (senyum), Anda akan mendapatkan kuesioner: Lantai basah? Tidak ada kertas toilet? Umpan balik real-time berarti masalah diselesaikan dengan sangat cepat.

Dan, secara teori, jika Anda hanya berdiri dan terlihat bingung, salah satu dari lebih dari 200 Agen Pengalaman Changi yang menggunakan iPad—pria berbaju ungu dan wanita berbaju merah muda—akan mengancingkan Anda, menanyakan apa yang salah, dan berusaha memperbaiki masalah. Saya minum kopi dengan beberapa dari mereka yang menceritakan kisah membantu penumpang yang ketinggalan penerbangan atau yang kerabatnya terjebak dalam kontrol paspor dengan masalah visa, atau hanya mencari outlet untuk mengisi daya ponsel.

Di negara kecil berpenduduk padat seperti Singapura, hal-hal kecil diperhitungkan. Banyak inovasi terbaik Changi berukuran kecil dan penuh perhatian, seperti stasiun pengisian daya dengan deretan kotak kecil yang dapat dikunci, sehingga Anda dapat meninggalkan ponsel dengan aman saat menjelajahi terminal. Ada mesin pijat kaki gratis (silakan pakai kaus kaki) di setiap concourse. Bahkan karpet berhektar-hektar adalah bagian dari budaya yang bijaksana: Anda dapat mengatakan bahwa Anda telah menyeberang dari satu terminal ke terminal berikutnya ketika polanya berubah.

Pada saat saya pergi, saya menyadari bahwa fasilitas yang membuat bandara luar biasa sangat bertentangan dengan sifat langsung bandara. Dan melawan segala rintangan, Changi pandai membuat Anda masuk dan keluar dan di jalan Anda seperti menyambut Anda untuk tinggal sebentar.

Bandara terbaik dunia menangani hal-hal penting dengan baik, tetapi fasilitas ekstralah yang membedakannya.

Amsterdam Schiphol Sambungan rel yang efisien. Teras luar ruangan. Perpustakaan bandara pertama di dunia, lengkap dengan kursi berlengan. Desain yang apik.

Cincinnati/Northern Kentucky Internasional Peringkat nomor satu di Amerika Serikat (dan nomor 30 di dunia) oleh Skytrax. Mosaik Art Deco yang menakjubkan dari pekerja Amerika, dan es krim Graeter.

Kopenhagen Sangat dihargai untuk pemrosesan keamanannya, dengan tanda-tanda menyala yang menunjukkan waktu tunggu. Juga: lantai kayu yang indah dan kursi Skandinavia yang nyaman.

Internasional Hong Kong Anda dapat memeriksa tas Anda di stasiun Pusat Hong Kong, naik kereta, dan praktis meluncur dari pusat kota ke gerbang Anda. Juga, pangsit yang luar biasa.

Internasional Incheon, Seoul Favorit abadi. Fitur terbaik: museum budaya Korea dengan artefak yang berusia 5.000 tahun; gelanggang es; dan spa. Kamar mandi gratis.

Madrid Barajas Kecantikan diperhitungkan. Di T4 Madrid, ngarai buatan manusia yang megah dengan pohon-pohon berkode warna menopang atap bambu bergelombang.