Meskipun polusi cahaya telah membuat langit malam lebih sulit untuk diamati, malam yang cerah dan gelap dapat mengungkapkan kepada mata sekitar 2.500 bintang yang berkelap-kelip, berdasarkan Atlantik . (Mungkin ada septillion bintang di alam semesta yang dapat diamati, tetapi jauh lebih sedikit yang terlihat dengan mata telanjang.)

Hanya ada sedikit bukti yang meyakinkan seperti ini — langit yang penuh dengan rasi bintang yang berkedip-kedip — tentang luasnya alam semesta. Tetapi bahkan binar tanda bintang menandakan sesuatu yang jauh lebih besar.

Bintang terdekat di langit , di luar kita sendiri, adalah Proxima Centauri, keren 25 triliun mil jauhnya dari matahari. Salah satu yang terjauh terlihat, galaksi Andromeda, lebih dari 14 triliun mil jauhnya — itu mengejutkan 14 juta triliun. Karena telah menempuh jarak yang begitu jauh, cahaya bintang yang mencapai permukaan bumi tidak lebih dari seutas benang tipis.

Tapi cahaya itu tidak goyah. Cahaya bintang bersinar lurus dan benar. (Artinya, kecuali beberapa peristiwa langit lama yang hanya terlihat oleh kita sekarang.) Kelap-kelip yang kita lihat adalah hasil dari untaian cahaya tipis namun stabil yang menghantam atmosfer Bumi dan memantul: dipantulkan oleh partikel udara di sini, tersebar oleh gas molekul di sana. Karena jalur cahaya bintang sangat sempit — setelah melakukan perjalanan dari jarak yang sangat jauh — mudah untuk melihat penyimpangan kecil ini.

Planet, di sisi lain, bersinar terus di langit malam seperti yang terlihat dari permukaan bumi. Itu karena mereka jauh lebih dekat dengan kita, dan jarak tempuh cahaya jauh lebih pendek. Cahaya yang dipantulkan planet (sedangkan bintang menghasilkan sendiri) memiliki jalur yang jauh lebih lebar daripada cahaya bintang.

Ketika Anda melihat sebuah planet melalui teleskop, Anda melihat sebuah bola padat. Ketika Anda melihat bintang melalui teleskop, yang Anda lihat hanyalah tusukan jarum. (Cahaya mereka telah melakukan perjalanan terlalu jauh untuk teleskop untuk membuat banyak perbedaan.) Dan karena arah cahaya lebih luas, lebih sulit untuk melihat bagaimana cahaya yang dipantulkan dari planet diseret oleh atmosfer Bumi.

Dari luar angkasa, bintang-bintang bersinar dan planet-planet memantul tanpa gangguan, yang berarti bahwa bintang-bintang malam yang berkelap-kelip adalah fenomena yang paling baik dialami dari Bumi — lebih disukai dari cagar langit gelap yang diakui secara internasional , di mana polusi cahaya belum menutupi langit yang indah dan berkilauan itu.

Hotspot pengamatan bintang dan lokasi populer untuk astrofotografi sebagian besar berjauhan. Gurun Atacama Chili, misalnya, dengan dataran tinggi dan udara non-kutub yang kering, telah menjadi tujuan wisata astro yang sedang booming. Tentu saja, ada pilihan yang lebih mudah diakses, termasuk Cherry Springs State Park di Pennsylvania dan Mauna Kea di Hawaii (puncak setinggi 13.796 kaki dapat dicapai dengan mobil). Tetapi ada beberapa tempat di Bumi di mana Anda dapat mengalami keajaiban ribuan bintang kecil yang berkelap-kelip yang menembus langit malam dengan lebih baik.