John dan Kathy McIlvaine bukan tipe orang yang hanya tinggal di rumah. Mereka telah mencarter katamaran 39 kaki mereka sendiri di Seychelles; mereka terbang ke Tanzania hanya beberapa hari setelah berakhirnya Perang Teluk pertama. 'Itu adalah tur Abercrombie & Kent dan mereka memiliki 24 tamu yang mendaftar. Kathy dan saya, ditambah dua teman, adalah satu-satunya yang muncul untuk perjalanan 14 hari itu,' kenang John. 'Kami merasa seperti memiliki seluruh Tanzania untuk diri kami sendiri.'

Itu adalah pengalaman yang menurut pasangan itu, keduanya pensiunan eksekutif yang tinggal di Jacksonville, Florida, tidak akan pernah mereka tiru. Artinya, sampai musim gugur yang lalu, ketika sekali lagi mereka termasuk di antara sejumlah kecil orang Amerika yang mengunjungi Afrika Timur pada safari . 'Salah satu alasan kami ingin melakukan perjalanan - selain demam kabin kami - adalah karena kami berdua adalah konservasionis besar,' kata John. 'Dan salah satu hal yang kami tahu bisa kami lakukan untuk membantu adalah pergi ke sana untuk menghabiskan uang.'

Cara lain perjalanan mereka baru-baru ini mengingatkan pada safari pertama 30 tahun yang lalu? Kualitas penampakan satwa liar. 'Kami melihat sekelompok singa - jantan, tiga betina, dan lima anaknya - dan kami hanya duduk di sana dan mengawasi mereka selama dua jam, tidak didorong oleh kendaraan lain, hanya berbicara dengan pemandu kami,' John menambahkan.

Saat-saat seperti ini tidak lagi biasa, karena pandemi, yang menjungkirbalikkan industri safari sepanjang tahun 2020. Perbatasan di seluruh benua ditutup untuk orang Amerika, dan permintaan di penginapan anjlok.

Tetapi banyak negara Afrika telah berhasil mengendalikan wabah virus corona. Botswana, misalnya, menderita kurang dari 50 kematian akibat COVID-19 di sepanjang tahun 2020 dan, pada waktu pers, telah melaporkan kurang dari 14.000 kasus, menurut Universitas Johns Hopkins. Kenya, sementara itu, melaporkan sekitar 100.000 kasus sepanjang tahun lalu – sekitar setengah dari jumlah infeksi baru yang tercatat di AS setiap hari di bulan Desember. Rekam jejak yang mengesankan itu memiliki tujuan safari di negara-negara itu — bersama dengan area hutan belantara di Rwanda, Afrika Selatan, Tanzania, Zambia, dan Zimbabwe — yang siap bangkit kembali tahun ini.

'Ini adalah kesempatan seumur hidup untuk pergi sekarang — untuk berkendara dari satu ujung Masai Mara ke ujung lainnya, dan hanya melihat tiga kendaraan lain sepanjang hari,' kata Julian Harrison, pakar safari di T+L's A-List penasihat perjalanan, yang baru-baru ini menghabiskan dua minggu secara pribadi membimbing klien di sekitar Kenya. 'Anda melihat hewan di tempat yang jauh lebih alami — seekor cheetah mengejar mangsa melintasi dataran — melakukan hal-hal yang mereka lakukan sejak lahir.'

Sementara mengamati satwa liar yang luar biasa adalah satu keuntungan, keuntungan lain untuk melakukan safari tahun ini adalah kesempatan untuk tinggal di beberapa pondok-pondok top Afrika , seperti Gubernur' Camp, di Kenya, atau dan Beyond Ngorongoro Crater Lodge, di Tanzania. Biasanya, properti yang dioperasikan oleh merek seperti Asilia, Great Plains Conservation, Nomad Tanzania, Singita, dan Wilderness Safaris dipesan satu tahun atau lebih di muka. Sebagian besar ruang itu sekarang terbuka lebar karena para pelancong mendorong reservasi ke masa depan.

'Anda benar-benar tidak dapat membayangkan betapa luas dan kosongnya itu, dan ketika Anda benar-benar melihat kendaraan lain, Anda seperti, 'Wow, ada orang lain di sini,'' kata Anne Goyer, pemilik usaha kecil yang tinggal di Sarasota, Florida, dan yang bepergian ke Tanzania musim gugur lalu bersama suaminya. 'Itulah sebabnya kami pergi — untuk memanfaatkan kesempatan.'

Tentu saja, tindakan pencegahan ada di mana-mana, dan masker, tindakan sanitasi, dan pemeriksaan suhu ditegakkan dengan ketat. 'Di lapangan, Anda melihat COVID-19 ditanggapi dengan sangat serius dan apa yang diharapkan wisatawan internasional dalam hal jarak sosial, mencuci tangan, dan hal-hal semacam itu,' kata pakar safari Chris Liebenberg. Pendiri Piper & Heath Travel dan anggota A-List, Liebenberg merencanakan perjalanan untuk Goyers dan McIlvaines, setelah mengunjungi Tanzania sendiri pada bulan Agustus. 'Loji-loji itu jelas telah memikirkan semua ini dengan sangat hati-hati, dan semua orang tahu apa yang mereka lakukan.'

Selain menonton pertandingan, daya tarik lain dari ruang terbuka lebar Afrika pasti akan diminati pada tahun 2021 dan seterusnya. Lauren Kroger, seorang penasihat perjalanan Dayton, Ohio yang merupakan salah satu orang Amerika pertama yang kembali ke Zambia setelah perbatasan negara dibuka kembali pada bulan Juli, mengatakan perjalanan itu memulihkan 'setelah berbulan-bulan mengenal ruang tamu saya secara dekat.'

'Kami berkano di Sungai Zambezi yang perkasa, merasakan semprotan Air Terjun Victoria di wajah kami, tidur di dasar sungai yang kering di bawah kelambu dan kanopi bintang, dan mencari Lima Besar dalam perjalanan panjang melintasi semak-semak,' kenangnya.

Apa pun fokus perjalanan ke Afrika, pergi saja bisa membuat dampak positif yang luar biasa. 'Kami ingin membantu para pekerja Afrika yang membutuhkan dukungan kami,' kata Mark Lyons, dari Medina, Minnesota. Dia dan istrinya melakukan perjalanan ke Kenya pada bulan September, dalam perjalanan yang direncanakan oleh Craig Beal, pemilik Travel Beyond dan anggota A-List lainnya. 'Kami mengambil kesempatan ketika perbatasan Kenya dibuka. Kami memesannya dan pergi seminggu kemudian.'

Versi cerita ini pertama kali muncul di edisi Maret 2021 2021 Perjalanan + Kenyamanan di bawah judul Mengapa Ini Bisa Menjadi Tahun Anda untuk Mengambil Safari.