El Capitan lahir dari api. Tebing granit setinggi 3.000 kaki, selebar 1,5 mil yang menjulang dari Lembah Yosemite saat ini di California tengah mulai terbentuk kira-kira 220 juta tahun yang lalu, ketika leluhur Amerika Utara bertabrakan dengan lempeng tektonik tetangga di bawah Samudra Pasifik. Tabrakan yang lambat dan gerinda memaksa lempeng Pasifik di bawah tempat yang sekarang disebut California , memicu pressure cooker bawah tanah yang mencairkan lapisan batuan terdalam di bumi menjadi magma merah-panas.
Batuan cair yang mengapung merembes ke atas melalui kerak bumi sejauh bermil-mil, membentuk perut rantai gunung berapi kuno yang tidak berbeda dengan Andes modern. Beberapa magma meletus, tetapi sebagian besar tetap di bawah tanah, di mana ia perlahan mendingin selama ribuan tahun, mengkristal menjadi granit. Salah satu bahan alami terberat yang dikenal manusia, granit sekuat baja, dan dua kali lebih keras dari marmer.
Cadangan granit bawah tanah, atau batholith, memiliki panjang 400 mil dan lebar 100 mil. Di sana El Capitan akan tetap ada, jika tekanan tektonik sekitar 10 juta tahun yang lalu tidak menghasilkan sistem patahan di sepanjang tepi timur batholith. Pengangkatan akhirnya mengangkat batholith ke permukaan, di mana itu akan menjadi bagian yang paling dikenal dari pegunungan Sierra Nevada California. Lembah Yosemite, dengan El Capitan di sebelah kiri, saat fajar. Gambar Getty
Selama puluhan juta tahun, Sungai Merced leluhur, mengalir dari dataran tinggi di Sierra, membentuk Lembah Yosemite, mengikis batu yang lebih lemah antara El Capitan dan permukaan bumi. Sama seperti pematung Renaisans membebaskan bentuk manusia dari marmer tak bernyawa, erosi dengan susah payah mengukir El Capitan dari Sierra Nevada.
Gletser memberikan sentuhan akhir pada El Capitan selama zaman es terbaru, sekitar 3 juta tahun yang lalu. Massa es yang bergerak lambat semakin mengikis dasar lembah, membentuk ketinggian penuh El Capitan 3.000 kaki sambil mengelupas struktur lepas dari permukaan tebing, menciptakan dinding vertikal yang terkenal keras.
Ketika gletser mundur sekitar 15.000 tahun yang lalu dan El Capitan dibebaskan dari tekanan es, yang mencapai beberapa ratus pon per inci di beberapa tempat, monolit mengembang. Hembusan geologis ini menembakkan celah-celah sempit melalui tebing, yang, seperti yang akhirnya ditemukan manusia, cukup besar untuk memberikan pegangan dan pijakan.
Manusia pertama yang melihat El Capitan, dan formasi granit yang lebih rendah di Lembah Yosemite, kemungkinan adalah orang Indian Ahwahneechee, subkelompok suku Miwok, yang tinggal di Sierra barat selama ribuan tahun setelah gletser surut. Mereka menyebut lembah yang melimpah Ahwahnee , atau Tempat Seperti Mulut Menganga. Mereka berburu hewan liar, memancing di Sungai Merced, dan memanen lebih dari 100 jenis tanaman yang dapat dimakan.
Nama Ahwahneechee untuk El Capitan bervariasi. Dalam beberapa laporan, tebing itu disebut To-tock-ah-noo-lah , diterjemahkan sebagai Kepala Batu. Orang lain mengetahuinya sebagai To-to-kon oo-lah , atau Sandhill Crane, menurut nama kepala legenda Rakyat Dunia Bawah Miwok. Yang lain lagi menyebutnya Tul-tok-a-nu-la , yang berasal dari mitos tentang cacing pengukur ( tul-tok-a-na ) yang menyelamatkan dua anak laki-laki yang terdampar di tebing.
Juan Rodriguez Cabrillo, orang Eropa pertama yang menjelajahi California, berlayar dari Meksiko pada tahun 1542. Namun butuh tiga abad lagi bagi orang kulit putih untuk menemukan El Capitan. Demam Emas tahun 1849 telah memikat ribuan pencari keberuntungan ke Sierra Nevada. Setelah Miwok mulai memukul mundur para penyelundup ini, negara bagian baru California menyewa pemburu hadiah dan milisi swasta untuk memusnahkan penduduk asli di kawasan itu. Seorang pendaki mencoba manuver yang sulit di muka El Capitan. Gambar Getty
Pada tanggal 21 Maret 1851, batalion beranggotakan 200 orang yang bertujuan untuk mereklamasi tanah mencapai pemandangan Lembah Yosemite. Ini adalah pertama kalinya seorang pria kulit putih melihat El Capitan. Batalyon itu memaksa Ahwahneechee ke reservasi di sebelah barat pegunungan. Tak lama setelah itu, penduduk asli Yosemite menerima izin khusus dari komisi untuk kembali, tetapi kehidupan di lembah tidak pernah sama, dan jumlah mereka segera berkurang.
Pada tahun 1855, empat tahun setelah penemuan batalion itu, James Hutchings, seorang reporter surat kabar yang suka berpetualang, menemukan sebuah catatan tentang perjalanannya. Penasaran dengan kisah air terjun setinggi 1.000 kaki dan tebing batu, ia berangkat bersama dua pemandu India dalam ekspedisi eksplorasi selama lima hari. Artikelnya yang dihasilkan tentang 'Yo-Semity,' yang diterbitkan di surat kabar Mariposa, menggambarkan 'lembah tunggal dan romantis' dari 'keagungan yang liar dan luhur.'
Tahun berikutnya, dua penambang ambisius membuka jalur kuda sejauh 50 mil menuju Lembah Yosemite. Hotel pertama di lembah itu, tempat peristirahatan pedesaan dengan lantai tanah dan jendela tanpa kaca, dibuka pada tahun 1857. Di antara pengagum awal El Capitan adalah seniman, seperti pelukis lanskap Albert Bierstadt, yang tiba di Yosemite pada tahun 1863. Dia menulis kepada seorang teman bahwa dia telah menemukan Taman Eden. Lukisan Bierstadt Melihat Lembah Yosemite , yang menampilkan El Capitan, menjadikannya sebagai salah satu seniman lanskap top Amerika.
Bahkan saat itu, hanya beberapa ratus orang yang pernah melihat Lembah Yosemite secara langsung. Tapi daerah itu telah cukup menangkap imajinasi publik bahwa Presiden Abraham Lincoln menandatangani undang-undang untuk membuat Yosemite Grant, sebuah perwalian tanah milik negara untuk melestarikan Yosemite untuk generasi mendatang. Pada minggu kedua Februari jika kondisinya tepat, Air Terjun Ekor Kuda, di sisi timur El Capitan, bersinar merah saat matahari terbenam. (c) Don Smith
Menjelang akhir abad ke-19, para konservasionis, yang dipimpin oleh naturalis dan penulis John Muir, mulai mendorong kawasan tersebut menjadi taman nasional. Pada tahun 1903, Muir berkemah selama beberapa hari dengan Theodore Roosevelt di pedalaman Yosemite, sebuah pengalaman yang mendorong presiden untuk menandatangani RUU tiga tahun kemudian mentransfer Hibah Tanah Yosemite ke pemerintah federal
Pada tahun 1916, Taman Nasional Yosemite menginspirasi seorang pemuda yang kemudian menjadi salah satu fotografer paling berpengaruh sepanjang masa. Ansel Adams baru berusia 14 tahun ketika dia dan keluarganya melakukan perjalanan dari rumah mereka di San Francisco untuk mengunjungi taman tersebut. Di pintu masuk, ayahnya memberinya hadiah yang mengubah hidup: kamera kotak Kodak Brownie. Selama enam dekade berikutnya, foto-foto hitam-putih Adams tentang Amerika Barat, terutama Yosemite, mengangkat fotografi menjadi sebuah bentuk seni. Di antara karya terbesarnya adalah greatest El Capitan, Musim Dingin, Matahari Terbit, Taman Nasional Yosemite, California , potret El Capitan berukuran 20 kali 16 inci yang diselimuti awan, berkilau putih karena salju.
Setelah Perang Dunia II, ketersediaan tali panjat dan perlengkapan berkemah yang murah mengilhami para pendaki gunung untuk mulai menjelajahi banyak penopang, menara, dan menara Yosemite yang menjulang tinggi. Sepanjang tahun 1940-an dan 50-an, pendaki mendaki setiap formasi granit Yosemite dengan menumbuk piton, paku logam dengan lubang mata di salah satu ujungnya untuk memasang tali, ke dinding saat mereka pergi. Lembah Yosemite menjadi ibu kota panjat tebing dunia. Namun tembok terbesarnya, El Capitan, dianggap tidak mungkin untuk diukur karena ketinggian dan vertikalitasnya. Ketika Sir Edmund Hillary dan Tenzing Norgay mendaki Gunung Everest pada tahun 1953, lima tahun sebelum seseorang berhasil mendaki permukaan granit monolit. Lembah Yosemite, dengan El Capitan di sebelah kiri, saat fajar. Marco Isler
Pada musim panas 1957, seorang Amerika yang berani bernama Warren Harding memulai upaya pertama untuk mendaki El Capitan. Dia menerapkan teknik pendakian gunung yang digunakan di Himalaya, memasang tali di antara kamp-kamp di sepanjang haluan monumental El Capitan, yang kemudian dikenal sebagai Hidung. Pendakian membutuhkan tim kecil yang terdiri dari 45 hari kerja, tersebar selama 18 bulan, untuk menyusun rute yang masuk akal, akhirnya mencapai puncak dalam cuaca beku pada 12 November 1958.
Segera, yang lain mulai menyempurnakan teknik Harding untuk menskalakan Hidung lebih cepat dan efisien. Kemajuan dalam peralatan dan pembuatan sepatu bersol karet yang lengket memungkinkan pendakian lebih dari sekadar pendaki gunung paling hardcore di dunia. Hari ini, mengirim Hidung membutuhkan upaya tiga hingga lima hari untuk pendaki berpengalaman, dan kurang dari satu hari untuk elit dunia.
Selama setengah abad terakhir, pendaki telah membuat lusinan rute tambahan ke El Capitan di kedua sisi Hidung. Namun, menelusuri kembali pendakian asli Harding tetap menjadi salah satu tantangan luar ruang terbesar di dunia. Seorang pendaki, Hans Florine, mengenal El Capitan lebih dekat daripada yang pernah dimiliki manusia lain, dan mungkin akan pernah. Pada 12 September 2015, penduduk California itu membuat rekor pendakian ke-100 dari Nose, sehingga jumlah total pendakian El Capitan menjadi 160. Namun dengan setiap pendakian, Florine, 51, mengatakan dia menemukan sesuatu yang baru. Sebanyak yang kita berusaha untuk mempelajari sifat sejati El Capitan, itu akan selalu menahan sesuatu dari dirinya sendiri, membuat kita selamanya menginginkan lebih.
Jayme Moye adalah jurnalis petualangan yang berbasis di Boulder, Colorado. Esai ini diadaptasi dari bukunya yang akan datang Di Hidung: Obsesi Seumur Hidup dengan Pendakian Paling Ikonik di Yosemite (Falcon Guides), akan dirilis pada bulan September.