Sebuah dunia yang jauh dari jalan-jalan padat dan kebisingan kota San Salvador, Anda akan menemukan pantai La Libertad, dihiasi dengan peselancar yang beristirahat dari kehidupan sehari-hari mereka untuk menangkap satu atau dua ombak. Meski hanya berjarak 45 menit berkendara ke selatan ibu kota El Salvador, Anda akan kesulitan menemukan banyak kesamaan di antara kedua wilayah tersebut.

Di La Libertad, detak hari melambat menjadi kecepatan glasial. Terletak di pantai selatan negara itu, departemen La Libertad memanjang dari pinggiran San Salvador dan turun ke Samudra Pasifik. Pantai-pantai yang berjajar sejauh 25 mil atau lebih dari garis pantai telah menarik para peselancar selama beberapa generasi, tetapi terutama yang berasal dari Amerika Tengah. Dalam beberapa tahun terakhir, peselancar di seluruh dunia telah datang ke wilayah ini untuk merasakan selancar legendarisnya. Ini adalah perubahan yang disambut baik, karena El Salvador telah berjuang dalam beberapa dekade sebelumnya untuk menarik siapa pun di luar perbatasannya — tetapi banyak hal berubah untuk negara kecil ini dan dunia memperhatikan.

'Anda akan menemukan beberapa peselancar terbaik di dunia di sini di El Salvador,' kata Porfirio Miranda, peselancar profesional yang dibesarkan di La Libertad. 'Kami memiliki air hangat, beberapa titik berbeda di sepanjang pantai, dan semuanya ada di sini.'

Namun reputasi kekerasan di negara itu membuat sebagian besar turis tidak mengunjungi El Salvador. Mereka malah mengunjungi negara-negara sekitarnya seperti Kosta Rika, Guatemala, dan Panama, di mana selancar sama-sama dianggap sebagai yang terbaik di Belahan Barat dan kondisinya secara statistik lebih aman.

'Karena publisitas negatif yang kami dapatkan seputar kekerasan, orang-orang enggan datang,' Miranda menjelaskan. 'Tapi itu berubah.'

El Salvador, kira-kira ukuran geografis New Jersey dengan populasi lebih kecil dari New York City, secara historis tidak pernah dianggap banyak tujuan wisata. Kekerasan geng dan kemiskinan adalah tema umum dalam liputan media internasional, dengan sedikit hal lain yang menjadi berita utama. Perang Saudara yang melumpuhkan bangsa dari 1979 hingga 1992 memiliki dampak jangka panjang, yang sebagian besar masih terasa sampai sekarang. Tetapi selama dekade terakhir, tingkat kemiskinan terus menurun, menurut Bank Dunia . Kejahatan juga menurun drastis , sebagian karena upaya pemerintah untuk mengurangi kekerasan geng . Setelah dideklarasikan negara paling berbahaya di dunia di luar zona perang , El Salvador mencapai titik terendah sepanjang masa dalam pembunuhan pada tahun 2020, turun 62,5 persen dari tahun sebelumnya.

Pada waktu bersamaan, pariwisata secara bertahap meningkat , memuncak pada 2019 dengan lebih dari 2,6 juta turis datang ke negara itu. Dan surfing adalah alasan utama mereka datang.

'Kami berbeda dari daerah selancar lainnya seperti Guatemala dan Kosta Rika karena pantainya benar-benar terkonsentrasi di sini,' kata Miranda. 'Dan di Peru, Anda harus mengenakan pakaian selam di dalam air karena sangat dingin, tetapi di sini airnya selalu sangat hangat.'

Miranda mengacu pada kedekatan pantai, sehingga mudah bagi peselancar untuk melompat dari satu ke yang lain. Dalam waktu kurang dari 20 menit berkendara, Anda akan menemukan antara lain El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal, dan El Majahual. Dengan pariwisata lokal yang begitu terfokus pada air, tidak mengherankan jika beberapa peselancar terbaik dunia datang dari daerah tersebut.

Bryan Pérez, 21, secara luas dianggap sebagai peselancar top negara itu. Dia mulai berkompetisi secara profesional pada usia 14 tahun dan sejak itu melakukan perjalanan ke seluruh dunia untuk ambil bagian dalam kompetisi. Ia juga berencana untuk berlaga di Olimpiade mendatang, pertama kalinya selancar akan menjadi bagian dari permainan, untuk mewakili El Salvador. Dan meskipun dia memiliki pantai favoritnya di seluruh dunia, dia masih percaya ombak di La Libertad tidak ada bandingannya.

'Saya ingin menempatkan El Salvador di peta karena memiliki selancar yang bagus, pantai yang bagus,' kata Pérez. 'Titik istirahat di sini tidak seperti hal lain yang akan Anda temukan.'

Dengan bermil-mil pantai yang terbentuk secara topografis untuk menciptakan arus ombak yang teratur dan dengan sedikit pembangkit ekonomi lainnya di daerah tersebut, selain dari ladang tebu, tidak mengherankan mengapa industri perhotelan berakar. Namun baru dalam beberapa tahun terakhir keberhasilan kawasan ini dimulai.

Kota-kota kecil di sekitar pantai di La Libertad telah mengalami investasi yang signifikan dalam beberapa tahun terakhir, sebagian besar terkait dengan pemandangan selancarnya. Sejumlah hotel kelas menengah hingga mewah bermunculan tepat di tepi pantai, termasuk Rumah Laut dan Hotel Palo Verde , sebuah properti butik di El Zonte yang berfokus pada keberlanjutan. Sebuah jalan raya baru dibangun yang menghubungkan San Salvador ke pantai, sehingga memudahkan pengunjung untuk pergi dari bandara ke pantai dengan cepat.

Pada tahun 2017, Surfing Murni , sebuah hotel dan akademi kinerja yang bekerja dengan peselancar pemula hingga profesional dalam teknik mereka, membuka pintunya di El Zonte. Kompleks luas menghadap ke pantai di mana pada waktu tertentu Anda akan melihat sekelompok kecil peselancar terombang-ambing di air menunggu untuk menangkap ombak berikutnya, termasuk Pérez. Manajernya, Marcelo Castellanos, juga merupakan pemilik akademi.

Ketika saya mendarat di El Salvador untuk menulis cerita ini, itu bukan pertama kalinya saya di negara itu. Saya telah mengunjungi pada tahun 2009 dan menghabiskan musim panas berkeliling San Salvador dan kota-kota sekitarnya, tetapi tidak pernah sampai ke pantai. Ketika saya mendengar tentang industri pariwisata yang berkembang berpusat di sekitar selancar, saya tahu saya ingin kembali. Jadi, kira-kira 10 tahun kemudian, saya turun untuk belajar lebih banyak tentang komunitas selancar dan kota-kota di pantai selatan.

El Salvador, tujuan selancar Katherine Diaz, 22, sudah dianggap sebagai salah satu peselancar top El Salvador, tetapi dia ingin bersaing di Olimpiade Tokyo mendatang. Maret lalu, dia meninggal secara tragis dalam kecelakaan selancar saat berlatih di pantai El Tunco. Saya cukup beruntung bertemu dengannya beberapa tahun sebelumnya dan mewawancarainya untuk cerita ini. Di sini dia digambarkan menangkap ombak di pantai El Tunco. | Kredit: Sean Flynn

Sebelum saya tiba, saya telah mengatur wawancara dengan sejumlah orang di komunitas selancar, termasuk beberapa profesional yang tumbuh di daerah tersebut. Itu termasuk Katherine Diaz, seorang peselancar profesional berusia 19 tahun yang sebagian besar dianggap sebagai peselancar wanita terbaik di negara ini — dan sangat bangga dengan kampung halamannya.

'Saya dibesarkan di sini dan saya belajar berselancar di sini,' kata Diaz. 'Ini adalah tempat yang sangat istimewa yang harus diketahui lebih banyak orang. Kami memiliki begitu banyak pantai yang bagus dan tidak seramai area selancar lainnya. Benar-benar unik.'

Diaz adalah pendukung besar dari adegan selancar lokal, secara teratur berkeliling dunia dan mengadvokasi El Salvador. Dia berkompetisi dalam kompetisi melawan beberapa peselancar terbaik dalam bisnis dan dianggap sebagai perlengkapan di komunitas. Dia memiliki aspirasi untuk bersaing di Olimpiade Tokyo mendatang.

Pantai El Sunzal, El Salvador Para peselancar telah pulang untuk hari itu saat senja menyelimuti Playa El Tunco. | Kredit: Sean Flynn

Maret lalu, saat pelatihan untuk Game Selancar Dunia ISA — kualifikasi untuk Olimpiade Tokyo — Diaz dikejutkan oleh pencahayaan di perairan pantai El Tunco. Dia meninggal pada usia 22 .

Teman-teman dan sesama peselancar, yang terinspirasi oleh komitmen Diaz terhadap daerah tersebut, terus membawa obor dan merayakan keunikan La Libertad. Karena investasi di area tersebut dan dengan tren kekerasan yang menurun, La Libertad akan benar-benar menarik perhatian internasional di komunitas selancar.

'Saya pikir semua orang harus datang ke El Salvador,' kata Diaz. 'Bukan hanya untuk berselancar, tetapi karena orang-orangnya sangat ramah. Tapi saya masih berpikir El Salvador memiliki selancar terbaik di dunia.'