Seseorang memanggil Mulder dan Scully. Sekitar pukul 9 malam. waktu setempat pada Kamis malam, langit bersinar di Pacific Northwest dalam apa yang tampak seperti sangat intens, super-terkonsentrasi hujan meteor — atau bahkan mungkin serangan alien . Video muncul di media sosial segera, dengan saksi di seluruh wilayah berspekulasi bahwa itu bisa menjadi komet yang pecah atau, lebih gelap, sebuah pesawat jatuh.

Faktanya, itu adalah tahap kedua dari roket SpaceX Falcon 9 yang terbakar saat memasuki kembali atmosfer, menurut astronom Center for Astrophysics Jonathan McDowell, yang twit yang menjelaskan kejadian tersebut menjadi viral.

Roket diluncurkan pada 4 Maret, berhasil mengirimkan muatan 60 satelit SpaceX Starlink ke orbit. Sementara tahap pertama besar Falcon 9, atau booster, dirancang untuk mendarat kembali di Bumi sehingga dapat diperbaharui dan digunakan kembali, tahap kedua yang lebih kecil, tiga ton dirancang untuk hancur saat jatuh kembali melalui atmosfer.

Dalam keadaan normal — atau yang nominal, dalam bahasa roket — tahap kedua Falcon 9 kembali ke Bumi dengan cara yang terkendali tak lama setelah mengirimkan muatannya, menggunakan deorbit burn dari mesin Merlin untuk masuk kembali di atas Samudra Pasifik. Jika ada bagian roket yang selamat dari badai api yang intens saat masuk kembali, sangat kecil kemungkinan bagian itu menyebabkan kerusakan di darat (atau, dalam hal ini, laut).

Tapi ada kerusakan dengan tahap kedua ini yang mengakibatkan deorbit lambat dan tidak terkendali selama sekitar tiga minggu, dengan grand final yang terjadi pada hari Kamis.

Sementara astronom seperti McDowell telah memantau tahap kedua sejak peluncuran, hampir tidak mungkin untuk memprediksi secara tepat di mana ia akan masuk kembali - roket itu, bagaimanapun, meluncur di sekitar Bumi dengan kecepatan 17.000 mil per jam. Terkenal bungkam, SpaceX belum memberikan komentar apa pun tentang tahap kedua yang nakal.

Meskipun tampilan yang berapi-api itu mungkin mengkhawatirkan — dan tentu saja memesona — peristiwa itu untungnya hanya menimbulkan sedikit ancaman bagi orang-orang di lapangan. Roket itu kemungkinan besar pecah di ketinggian 40 mil, lima kali lebih tinggi dari pesawat komersial, dan tidak mungkin sesuatu yang lebih besar dari beberapa potongan logam berhasil kembali ke Bumi.