Pencarian untuk kehidupan di luar angkasa baru saja melakukan lompatan besar. Para peneliti yang bekerja pada proyek New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), yang didanai oleh Inisiatif Terobosan pengusaha Yuri Milner, berpotensi menemukan planet baru di zona layak huni bintang terdekat Alpha Centauri A, yang terletak 4,37 tahun cahaya dari Bumi. Laporan mereka diterbitkan di Komunikasi Alam jurnal minggu ini.

Dalam gambar yang diambil dari bintang tersebut melalui Teleskop Sangat Besar (VLT) Observatorium Selatan Eropa (ESO) di Chili, tim melihat objek bercahaya terpisah. Mereka menduga itu mungkin sebuah planet — yang empat hingga lima kali lebih besar dari Bumi, atau kira-kira seukuran Neptunus. Terletak antara satu hingga dua unit astronomi (AU) dari bintangnya (satu AU adalah jarak dari Bumi ke matahari), menempatkan planet ini di zona layak huni, di mana air mungkin dapat terbentuk untuk mendukung kehidupan.

Yang sangat menarik bagi para ilmuwan adalah bahwa Alpha Centauri A adalah bintang biner dengan Alpha Centauri B — banyak yang berteori bahwa planet tidak akan dapat terbentuk dalam sistem biner seperti itu. Namun, planet ini hanya kandidat planet untuk saat ini, karena tim peneliti membutuhkan lebih banyak data untuk memverifikasi keberadaannya.

'Kami kagum menemukan sinyal dalam data kami,' kata rekan penulis studi Kevin Wagner dalam sebuah pernyataan. 'Sementara deteksi memenuhi setiap kriteria untuk seperti apa sebuah planet akan terlihat, penjelasan alternatif - seperti debu yang mengorbit di dalam zona layak huni atau hanya artefak instrumental yang tidak diketahui asalnya - harus dikesampingkan.'

Jika memang menjadi sebuah planet, tidak akan terlalu mengejutkan. Pada tahun 2016, para ilmuwan menemukan planet yang berpotensi layak huni yang mengorbit bintang ketiga dalam sistem Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Bintang ini juga menjadi berita utama tahun lalu ketika para astronom menemukan sinyal radio yang tidak biasa datang dari sekitarnya.)

Menariknya, bagian paling menarik dari penemuan ini belum tentu kandidat planet itu sendiri — itu bagaimana ilmuwan telah melihatnya. Sebelumnya, para astronom hanya bisa menentukan keberadaan exoplanet dengan mengamati perilaku bintang. Jika mereka redup selama pengamatan, planet-planet kemungkinan besar lewat di depan mereka; jika mereka bergoyang, kemungkinan karena tarikan gravitasi planet terdekat.

Pengamatan baru tim NEAR, bagaimanapun, menandai pertama kalinya para ilmuwan dapat secara langsung mencitrakan (yaitu, pada dasarnya memotret) zona layak huni dari bintang terdekat, membuka kemungkinan dunia yang sama sekali baru dalam hal mencari planet ekstrasurya.

'Apakah hal ini nyata, bagi saya, hampir sekunder,' rekan penulis studi Olivier Guyon diberitahu Amerika ilmiah . 'Karena bagaimanapun itu menunjukkan bahwa kita dengan jelas membuka era baru dalam sejarah astronomi di mana, akhirnya, setelah lebih dari 20 tahun kerja keras, kita akhirnya dapat melakukan pencitraan langsung dari zona layak huni bintang lain. Ini adalah 'permainan di' momen untuk lapangan.'

Jadi, bahkan jika calon planet ini ternyata hanya setitik debu atau kesalahan mekanis, masih banyak yang harus dibanggakan — setidaknya jika Anda seorang astronom.